崇祯惦记的蜀王朱奉铨，此刻已经抵达了汉中。
其他藩王早已陆续到达西安，唯独他姗姗来迟。蜀道艰难，他刚刚走完了一千多里的金牛道，翻越剑门险关，穿过无数栈道悬崖，才抵达这汉水之滨。按理说，接下来应当走相对平缓的陈仓道——那是入关中的正途，沿途驿站完备，行走便利。可朱奉铨却做了一个出人意料的决定：他要走子午道，那条以险峻着称的古道，直奔西安。
朱奉铨已经五十岁了。两鬓斑白如霜，身形略显佝偻，当年那个意气风发的青年王爷，早已被岁月磨去了棱角。按圣旨的意思，他本可以让世子朱至澍代行——事实上，世子也随行在侧，完全可以替父完成这趟差事。
可当他接到圣旨的那一刻，内心竟涌起一股久违的激动。
五十年了。
整整五十年。
他终于有机会离开那座金碧辉煌、却如同牢笼一般的成都王府，去见识一下那难于上青天的蜀道，去看一看那汉唐故都长安！从他记事起，他就知道自己这一生的疆界——东不过龙泉山，西不过青城山，北不过绵州，南不过眉州。那是朝廷划定的禁地，也是他命运的牢笼。
他生于蜀地，本以为也会死于蜀地。
锦衣玉食，富贵荣华，王府里有吃不完的山珍海味，穿不尽的绫罗绸缎，听不厌的丝竹管弦。可那又如何？终究不过是笼中鸟雀，被终生囚禁在方寸之地，连展翅的念头都不敢有。
因此，哪怕蜀道艰险，哪怕年事已高，哪怕一路颠簸劳顿，他也要亲自动身前往。
这或许是他此生唯一一次机会了。
接到圣旨的同时，他也收到了另一个消息：秦王被乱民所杀。
朱奉铨震惊。
但又不是那么震惊。
因为曾经，他距离那种命运，也不过一步之遥。
六年前，奢安之乱爆发。彝族土司奢崇明、安邦彦起兵反叛，叛军如狂潮般席卷西南，兵锋直指成都。那时，城内只有几千守军，外面却是数万叛军，黑压压地围了个水泄不通。城墙上箭矢如雨，城门外喊杀震天，叛军的攻城锤日夜不停地撞击着城门，发出沉闷的轰响。
那时，朱奉铨每天都要登上城墙。
他站在垛口后面，看着远处叛军的营火连绵如星海，听着夜里传来的鼓角声此起彼伏。守军们的脸上满是疲惫与绝望，城中的粮草一日少过一日，援军却迟迟不到。
城墙上的风很冷，吹得他瑟瑟发抖。
但真正让他发抖的，是心中那挥之不去的恐惧——若是城破，他的下场会如何？
全靠朱燮元指挥得力，军民上下一心，殊死抵抗，才避免了城破的命运。当然，这也不只是朱燮元一个人的功劳。
《明熹宗实录》记载：成都之围时，蜀王朱奉铨打开府库，拿出财物犒赏守军；不惜重金，招募城中壮丁守城；甚至亲自登上城墙，与士卒同甘共苦，鼓舞士气。
这种表现，要比二十多年后他那个儿子面对张献忠时，强太多了。
最终，城池守住了。朱燮元以寡敌众，硬生生熬到了援军到来，击退了叛军。
可那种对城破的恐惧，却一直萦绕在朱奉铨心头，挥之不去。有时午夜梦回，他还会梦见叛军攻上城墙，刀光闪烁，血流成河，自己在惊恐中逃窜，却无处可逃……
而不过短短六年，西安城的秦王竟然再一次遭遇劫难。
只不过，秦王这次没有自己那么幸运。
仅仅六年——
西南，奢安之乱，至今未平；
西北，陕西民变，杀官造反；
东北，后金肆虐，辽东尽失；
东南，海盗猖獗，侵扰不断。
处处大乱，烽烟四起。
难道，大明朝真的要完了吗？
朱奉铨看了看身旁的儿子朱至澍。世子今年二十五岁，白白净净，文弱书生模样，正百无聊赖地望着远处的山峦发呆。这孩子从小锦衣玉食，不谙世事，性格懦弱，遇事只知道躲在父亲身后。若是大明真的完了，自己这个儿子，哪有本事应对乱世？
明末的藩王，并非都是无知等死的废物。
朱奉铨自认为，六年前成都之围，自己的表现可圈可点。若是生在寻常人家，或许也能做出一番事业。
可他们又能做什么呢？
他们被圈禁在王府之中，不被允许做任何事——不能从政，不能经商，不能读书科举，不能结交官员，甚至不能随意离开封地。朝廷养着他们，却也防着他们，像防贼一样防着。
历史上的崇祯，直到最后李自成兵临城下，还在防备着这些藩王，生怕他们趁乱谋反夺权。却不知道，这些被圈养了两百多年的宗室，早已失去了祖先的血性与胆识，大多数连自保的能力都没有。
朱奉铨叹了口气。
笼中鸟，终究只能在笼中。
到了汉中，朱奉铨看到了一幅令他震惊的景象。
一路上，络绎不绝的军民正沿着子午道，从关中向汉中进发。队伍绵延不绝，如同一条巨大的长龙，蜿蜒在秦岭深处的栈道上。
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