安王府锦墨堂偏厅内，沈清弦正与秦管事核对账目。林婉儿快步走进来，附在沈清弦耳边低语：“姐姐，针线房的张嬷嬷方才又借故出府了，去的还是东街那家茶楼。”
沈清弦笔下不停，轻轻“嗯”了一声，对秦管事道：“城南绸缎庄这个月的流水比上月少了三成，秦伯可知道缘故？”
秦管事躬身回道：“老奴正要禀报。绸缎庄的李掌柜说，近来漕运衙门查得紧，江南来的货船都要耽搁三五日，好些老主顾等不及，都去别家买了。”
“查什么查得这么紧？”沈清弦抬眼。
“说是查私盐。”秦管事压低声音，“可老奴打听了，别家的货船都是照常通行，唯独咱们王府名下的铺子，每船必查。”
沈清弦与林婉儿交换了一个眼神。这时，门外传来脚步声，萧执一身常服走了进来。秦管事忙躬身退下。
“王爷今日回来得早。”沈清弦起身相迎。
萧执执起她的手，眉头微蹙：“今日早朝，太子提议整顿商税，指名要从凝香馆开始查起。”
林婉儿顿时急了：“这分明是故意针对！”
沈清弦却神色如常，轻轻捏了捏萧执的手：“王爷不必忧心。凝香馆的账目清清楚楚，每一笔税款都按时缴纳。他们要查，便让他们查个明白。”
她转身对林婉儿道：“你去告诉吴老掌柜，把凝香馆近三年的账册都准备好。再让他以我的名义，给京城各大商号递个帖子，就说三日后我在凝香馆设宴，共商应对商税之事。”
林婉儿眼睛一亮：“姐姐是要......”
“既然太子要查，不如让全京城的人都来看看，凝香馆是如何依法纳税的。”沈清弦浅浅一笑，“顺便也让各位掌柜知道，是谁在故意与商贾为难。”
萧执眼中闪过赞许之色：“这步棋妙。不过......”他微微皱眉，“太子既然出手，必定还有后招。”
“王爷放心。”沈清弦从袖中取出一份清单，“这是近日各府向凝香馆订购的香品清单。其中，漕运总督府订购的玉露香比往常多了三倍。”
萧执接过清单细看，忽然轻笑一声：“看来你送的那批江南缎料起作用了。”
“不仅如此。”沈清弦指向清单末尾，“东宫近日也加订了一批安神香，说是太子妃夜间难眠。”
林婉儿忍不住插话：“太子妃向来不爱用香，怎么突然......”
“所以才奇怪。”沈清弦与萧执对视一眼，彼此心照不宣。
当日下午，凝香馆传出消息，三日后将举办京城商贾集会，共同商议商税之事。消息一出，全城哗然。
次日清晨，沈清弦正在查看宴客名单，林婉儿气冲冲地进来：“姐姐，方才内务府来人，说要提前收取下个季度的皇商税款，足足比往年多了三成！”
沈清弦笔尖一顿：“可说了缘由？”
“说是国库空虚，要加征商税。”林婉儿愤愤道，“可我问了其他皇商，他们都还没接到通知！”
沈清弦放下笔，沉思片刻：“看来有人坐不住了。”她起身走到窗边，“婉儿，你去请秦管事来一趟。”
不多时，秦管事匆匆赶来。沈清弦吩咐道：“秦伯，你去账房支五千两银子，就说王府要修缮园林。记得，一定要让所有人都知道，王府近日开支紧张。”
秦管事先是一愣，随即会意：“老奴明白。只是......若是有人问起缘由？”
“就说王爷为北境将士购置冬衣，垫付了不少银两。”沈清弦浅浅一笑，“正好前日兵部来催军饷，王爷正为此事烦恼。”
秦管事躬身退下后，林婉儿不解地问：“姐姐为何要故意示弱？”
“有时候，示弱才是最好的进攻。”沈清弦重新拿起宴客名单，“等着看吧，很快就会有人坐不住了。”
果然，不过半日工夫，安王府银钱紧张的消息就传遍了京城。傍晚时分，萧执回府，第一件事就是来到锦墨堂。
“听说本王快要破产了？”他笑着执起沈清弦的手。
沈清弦挑眉：“王爷消息倒是灵通。”
“何止灵通。”萧执从袖中取出一份请柬，“太子府送来请柬，邀我明日过府一叙，说是要商议为北境将士筹款之事。”
林婉儿顿时紧张起来：“这分明是黄鼠狼给鸡拜年！”
沈清弦却笑了：“看来鱼要上钩了。”她看向萧执，“王爷明日去赴宴，不妨表现得为难些。就说......王府确实银钱紧张，但为了北境将士，就是砸锅卖铁也要凑出这笔钱。”
萧执会意，轻轻揽住她的肩：“又要劳王妃配合演一场戏了。”
次日，太子府宴席上，萧执果然按照计划，表现得左右为难。太子见状，故作关切道：“皇叔若是实在困难，孤倒是有个主意。”
“太子请讲。”
“听闻凝香馆日进斗金，若是能暂时借调些银两......”太子意味深长地笑了笑，“等国库宽裕了，再还不迟。”
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