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枣阳，这座鄂北重镇，终究在四月下旬的一个阴霾下午，陷落了。
攻陷枣阳的，是日军第13师团主力。
在长达十余天的激烈攻防后，这座本应成为“诱饵”和“口袋底”的城池，在外围阵地被逐一突破、守军伤亡惨重、且接到战区“相机撤退”命令后，最终被放弃。
残存的国军守军在付出巨大代价、给予日军相当杀伤后，趁夜色掩护，有组织地向西北方向的襄阳城及大洪山深处转移。
日军踏着废墟和尚未冷却的尸体涌入城中。
枣阳城内，满目疮痍，断壁残垣间硝烟未散，空气中弥漫着浓重的血腥和焦糊味。城头上，太阳旗被升起，在带着硝烟的风中猎猎作响。
日军士兵在街道上搜索残敌，零星的枪声和爆炸声仍不时响起，那是最后的抵抗或绝望的反击。
第13师团长内山英太郎在一众将佐的簇拥下，骑着马进入城区。看着眼前这座被战火彻底摧毁的城市，看着部下士兵虽然疲惫却难掩兴奋的面孔，他的心中充满了征服者的快意和洗刷耻辱的满足感。信阳被俘的阴影似乎在这一刻被冲淡了不少。
“报告师团长阁下，枣阳已完全被我军控制！初步统计，击毙支那军约八千，俘虏数百，缴获武器弹药甚多！”一名参谋兴奋地报告，数字照例有所夸大。
内山英太郎矜持地点点头，用马鞭指了指西北方向：“命令部队，迅速整顿，补充弹药给养。前锋部队不要停留，继续向襄阳方向压迫！支那军已成惊弓之鸟，我们要一鼓作气，拿下襄阳，打开通往宜昌的大门！”
“哈依！”
不仅仅是第13师团，从南线渡河的日军第39师团一部也已逼近襄阳南面的宜城，东线的第3师团虽然受到山区地形和国军残余部队袭扰，进展稍慢，但也从东面形成了压力。
枣阳的陷落，在日军看来，无疑是战役的重大节点，标志着中国军队在鄂北的防线正在土崩瓦解，通往最终目标宜昌的道路似乎已经铺平。
武汉的冈村宁次甚至发来嘉奖电，勉励各部“再接再厉，早日饮马长江上游”。
然而，就在日军上下沉浸在胜利的兴奋中，准备向襄阳、宜昌发起最后冲刺时，他们的侧后方，却突然传来了不祥的消息。
豫鄂交界，商城至经扶的崎岖山道上，一支日军的补给车队正在缓慢行进。
突然，两侧山林中枪声大作，密集的子弹和雨点般的手榴弹劈头盖脸砸了下来。
车队首尾的卡车瞬间被打爆，燃起熊熊大火，堵塞了狭窄的道路。
紧接着，更多的爆炸声响起，路边的简易桥梁被炸断，山坡上的滚木礌石轰然落下。
“敌袭！是支那军！”护卫的日军小队慌忙还击，但袭击者占据了有利地形，火力又猛又准。
短短十几分钟，这支由二十多辆卡车组成的补给车队便陷入瘫痪，大部分车辆被毁，物资被劫掠或焚毁，护卫小队伤亡殆尽。
类似的袭击，在短短数日之内，在日军第3师团侧后的漫长补给线上，接连发生了七八起。
袭击者来去如风，专门挑选护卫薄弱、地形险要的路段下手，打完就撤，绝不恋战。
有时是伏击运输队，有时是偷袭小型兵站或哨所，有时甚至敢对落单的日军中队级单位进行短促突击。
这正是魏和尚率领的67军暂4师东进突击兵团的杰作。他们利用对豫南地形的熟悉和全师日械装备带来的伪装与补给便利，如同幽灵般渗透到日军后方。
魏和尚把他的悍勇作风带到了破袭战中，命令各营连“专挑软的捏，专打要害处”，“出手要狠，撤得要快”。
这些袭击虽然单次规模不大，但累积起来给日军造成的损失却不小：数十辆卡车被毁，上百吨弹药粮秣被焚，超过五百名日军伤亡，其中相当一部分是宝贵的汽车兵和后勤人员。
更重要的是，它严重干扰了日军，尤其是位置相对靠东、补给线更长的第3师团的物资补给和兵力调动节奏。
一封封告急和求援的电报飞向第3师团部，飞向武汉的华中方面军司令部。刚刚还在为攻占枣阳而志得意满的日军指挥官们，像是被人从背后冷不丁捅了几刀，又疼又怒。
“八嘎！哪里冒出来的支那军？竟然敢袭击皇军的后方！”
第3师团长山胁正隆气得暴跳如雷，他刚刚摆脱被俘的阴影，正想在西进战役中立功，没想到后院起火，“查！给我查清楚是哪个部分的！命令独立混成第20旅团，抽调一个大队，立刻回师清剿！一定要消灭这群可恶的苍蝇！”
日军不得不从本就紧张的正面兵力中，分出一部分来回防和扫荡，原本流畅的进攻节奏出现了迟滞和混乱。
尤其是第3师团，其西进的脚步明显放缓，不得不花费更多精力来保护自己脆弱的后方补给线和据点。
老河口，第五战区长官部。
李宗仁站在地图前，眉头微蹙。枣阳失守在意料之中，部队撤退也基本按照计划进行，日军主力正被逐步诱向预设的包围地域。
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