景和十三年正月初一，早晨。
北境，营州，成州县城。
新年的第一缕曙光，并未给这座被战火与浓烟笼罩的边城带来丝毫暖意。昨日除夕夜的狂欢与温馨，早已被冲天烈焰和血腥厮杀撕得粉碎。城墙之上，营州边军第二大营指挥使孙武义按剑而立，铁甲染血，满面烟尘，一双布满血丝的眼睛死死盯着城外如同乌云般压境的金国军阵。寒风吹过，卷起焦糊的气味和尚未散尽的硝烟，也带来城下金军骑兵战马不耐的嘶鸣。
就在刚刚，营州边军第三大营在懿州城外全军覆没的噩耗传来，整个成州县城还沉浸在除夕夜灾难的震惊与悲怆之中，却再遭重击。
除夕夜中，当成州县城的人们正准备迎接新年时，城外三处隐秘的粮草囤积点几乎同时燃起冲天大火，超过一千名驻守兵士在突如其来的袭击中殉国。几乎与此同时，成州县城内多处民宅、商铺乃至官署莫名起火，火借风势，迅速蔓延，顷刻间将半座城池化为火海。
孙武义反应不可谓不迅速，他立刻率领驻扎在城外的五千余将士冲入城中，与城内三千守军一同奋力扑救，疏散百姓。然而，火势太过猛烈，人力难以回天。经过一夜鏖战，大火虽被勉强控制，但城内存粮的官仓被焚，抢救出来的粮食，满打满算，仅剩千余石。
此刻，城内有他麾下历经血战、疲惫不堪的八千余将士，更有因家园被毁而聚集起来的两万余惶惶无依的百姓。区区千余石粮食，即便每日按最低配给发放，也支撑不过两日。
“将军，”副将声音沙哑，指着城外，“看旗号，是金国大将完颜宗翰的亲军，至少一万五千精锐骑兵，已将城池四面合围。”
孙武义沉默地点了点头。天微亮时，这支大军便兵临城下，却没有立刻攻城，只是静静地围着，如同猎人审视掉入陷阱的猎物。不久，金军阵中驰出一名嗓门洪亮的骑士，用生硬的官话反复喊话，承诺只要守军开城投降，可保性命，并绝不伤害任何出城逃亡的百姓。
“求救信号发出去了吗？”孙武义的声音干涩。
“昨夜大火起时便已发出，烽火、信鸽、死士突围，能用的法子都用了。”副官顿了顿，脸上满是苦涩，“但援军……将军，最近的援军在州治兴中县，距此二百一十里，是赵承业将军亲率的营州第一大营，一万兵马，多为步卒，赶来至少需三日。即便赶到，以步对骑，野战恐难胜眼前这支金国精锐。”
孙武义闭上眼，深吸了一口冰冷的空气：“继续。”
“若想有胜算，需调更远的第四大营一万兵马自建州赶来，与第一大营会合，两万步骑混编，或可一战。但集结行军，至少需五日。而金国的援军，可能来得更快。”
“锦州方面呢？”
“若等锦州自州治永乐派出援军，三路兵马合兵一处，加上我等城内守军，确有胜算。但……集结、开进，抵达成州城下，至少需七到十日。”副将的声音越来越低，“我们的粮食……等不到那个时候。”
孙武义猛地睁开眼，目光扫过身边几位同样面色沉重的将领，也扫过城下那些蜷缩在断壁残垣间、面黄肌瘦的百姓。他缓缓开口，声音沉重如铁：“眼下，我们有四条路。”
“其一，降。可保全城百姓一时性命，但我等将士生死，全在敌酋一念之间。观金军此番势在必得之态，降卒……恐难活命。”
“其二，与百姓同生共死。征收民间可能藏有的余粮，统一分配，严格控制消耗，或可支撑三到四日。然，断粮之日，必生民变，城破亦是迟早之事。”
“其三，放百姓出城，任其逃亡。如此，军粮可支撑四到五日，若将士们再忍耐饥寒，或能等到营州第一、第四大营的援兵。只是……城外冰天雪地，这两万多百姓仓皇出逃，能活下多少，全看天意。而即便援军赶到，胜负亦在未定之天。”
他停顿了一下，眼中闪过一丝极深的痛苦，几乎是从牙缝里挤出最后一条：“其四……强行征收百姓手中所有活命之粮，再将他们驱赶出城……我军粮草可支撑十日以上，必能等到锦州援军。但这两万多乡亲……怕是十不存一。”
话音落下，城头一片死寂。几位将领面面相觑，最终都缓缓却坚定地摇头。一位年长的校尉哑声道：“将军，我等身为军人，守土护民乃天职。若行此绝户之计，纵然苟活，有何面目立于天地之间？末将……宁战死，不行此策！”
孙武义看着部下们眼中同样的决绝，心中悲怆与欣慰交织。他重重一拍城墙垛口，尘埃簌簌落下：“好！既然如此，我们选第三条路！给百姓一条生路，也给我们自己，搏一个无愧于心的机会！”
命令迅速下达。守军们强忍疲惫，开始组织城内百姓。没有鼓噪，没有强迫，只有沉痛的宣告和无奈的指引。百姓们默默收拾着仅存的细软，扶老携幼，汇聚成一股绝望的人流，从尚未被完全封死的南门缓缓涌出。金军果然信守承诺，并未阻拦劫掠，只是冷眼旁观着这支庞大的难民队伍蹒跚着向南方兴中县方向逃去。
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