贡院深处，至公堂。
烛火通明，将这座决定无数读书人命运的大堂照得亮如白昼。
誊录房的门开了，几名书吏捧着刚刚抄录好、并经过“朱笔”校对的试卷，小心翼翼地放在了十八名阅卷官的长案上。
为了防止阅卷官通过字迹辨认考生，所有试卷一律由专人誊录，这就是“朱卷”。
大堂内只剩下翻动纸张的沙沙声。
时间一点点流逝，阅卷官们的表情大多麻木。
几千份卷子，多是陈词滥调，看得人昏昏欲睡。
突然。
一名年过六旬、须发皆白的翰林老学士，猛地从座位上站了起来。
动作太急，带翻了手边的茶盏，茶水泼湿了官袍他都浑然不觉。
他捧着那张刚刚拿到手的朱卷，双手竟在微微颤抖，那双浑浊的老眼死死盯着纸面，像是要把那薄薄的纸张看穿。
“妙……妙啊！”
老学士像是着了魔，忍不住高声诵读起来：
“……夫仁政者，非妇人之仁，乃安民之本；
酷法者，非暴君之鞭，乃治乱之药！
乱世当用重典，正如沉疴当用猛药！
以霹雳手段，方显菩萨心肠！”
声音苍老，却抑扬顿挫，在大堂内激荡。
原本死气沉沉的阅卷官们纷纷抬起头，眼神错愕。
老学士读到兴起，根本停不下来，声音越来越高亢，带着一股子热血沸腾的激昂：
“……杀生为护生，斩业非斩人！
杀一人为罪，杀万人为雄！
若为天下万民之安，
虽背万世骂名，吾往矣！”
读罢最后一句，老学士长长吐出一口浊气，竟是热泪盈眶。
“好文章！好气魄！”
他猛地一拍桌子，环视四周目瞪口呆的同僚：
“老夫阅卷三十载，从未见过如此透彻、如此霸道、却又如此悲天悯人的策论！此文，当浮一大白！”
“拿来我看看！”
另一名阅卷官迫不及待地接过卷子，一目十行。
片刻后，他猛地抬头，眼中满是震撼：
“这……这破题的角度，简直是神来之笔！将仁政与酷法之争，融于‘护民’二字，高屋建瓴，无可辩驳！”
“我看看！”
“传给我！”
卷子在十八名阅卷官手中传阅，惊叹声此起彼伏。
“字字珠玑，振聋发聩啊！”
“此人胸中若无百万兵，笔下断无此等风雷气！”
“这绝对是状元之才！不知是哪位大儒的弟子，竟然有这等见识！”
甚至连一直阴沉着脸的副主考王埔，在草草扫过那份誊录后的卷子后，也不得不闭上了嘴。
他想挑刺，想说这文章杀气太重。
但在那严密的逻辑和宏大的立意面前，任何反驳都显得苍白无力。
更重要的是，这是一份誊录后的“朱卷”，大家自由公议，无法徇私情，只论道理和文章。
在这纯粹的才华面前，连他也无法违心地说出一个“不”字。
主考官顾玄清坐在首座，看着这一幕，嘴角勾起一抹极淡的笑意。
他轻轻抚摸着袖中那份没有拿出来的、带着血腥气的原卷。
那是龙晨的血，也是龙晨的魂。
如今，这魂魄被誊录在纸上，依然能震慑住这满屋子的饱学鸿儒。
“诸位。”
顾玄清缓缓开口，声音沉稳：“既然大家都无异议，那此卷，便定为今科魁首。”
“我等附议！”众阅卷官齐声应和，心悦诚服。
王埔张了张嘴，最终只能颓然坐下。
他想不出这是谁写的，林远已经被赶出去了，难道是哪个隐世不出的才子？
反正不可能是那个只写了半柱香时间的龙晨。
顾玄清提起朱笔，在那份朱卷上，重重地画了一个圈。
“封卷！明日金殿，呈陛下御览！”
……
次日，五更天。
晨钟敲响，百官入朝。
金銮殿内，气氛有些微妙的紧绷。
文官集团以首辅东方朔为首，个个昂首挺胸，神色倨傲。
在他们看来，昨日考场风波，虽然折了个林远，但龙晨只用了半柱香时间，又遭了暗算，绝对写不出什么像样的东西。
这状元之位，定然还是落在他们文人手里。
而武将这边，萧镇国闭目养神，魏战却急得抓耳挠腮，恨不得冲上去扒开那些密封的卷筒看看结果。
“宣——今科前三甲试卷呈上！”
随着太监尖细的嗓音，顾玄清手捧金盘，步履稳健地走上丹陛。
景帝高坐龙椅，目光扫过下方神色各异的群臣，最后深深看了一眼站在队尾、吊着胳膊的龙晨。
少年面色平静，仿佛是个局外人。
“顾爱卿，这次的头名，文章如何？”景帝问道。
“回陛下。”顾玄清躬身，声音洪亮。
“惊才绝艳，冠绝当世。老臣与十八房阅卷官一致认为，此文可定国安邦。”
“哦？”
景帝来了兴致，直接伸手：“呈上来！”
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