夕阳的余晖将望川关的青灰色城墙镀上一层暖金，落日如一枚烧红的铜饼，悬在西边连绵的戈壁尽头，把天际染成一片熔金似的绚烂。沈策带着萧安一行往关内走，马蹄踏在被岁月磨得光滑的青石板路上，发出清脆的“嗒嗒”声响，像是叩击着这方边关小城的脉搏。
关门口的守军身披玄甲，手持长矛，肃立在城门两侧，见了沈策那面绣着“沈”字的玄色旗号，纷纷躬身行礼，甲胄碰撞间发出整齐的脆响。他们的目光落在萧安身上时，又多了几分好奇——那是一种对陌生面孔的打量，带着边关人特有的警惕与直率，像是在探究这个眉眼温润、衣着素雅的少年，究竟是何方人物，竟能让他们的主将亲自引路。
望川关内与关外的戈壁荒漠截然不同，仿佛是两个被硬生生割裂的世界。关外是黄沙漫天，寸草难生，风啸石鸣，处处透着苍凉与肃杀；关内却是屋舍俨然，炊烟袅袅，街巷纵横，满是鲜活的烟火气。街道两旁错落着土坯砌的屋舍，墙面上斑驳的痕迹，是风沙与岁月留下的印记。
屋檐下挂着风干的肉干、成串的红辣椒，还有迎风招展的酒幌，酒幌上写着“醉沙场”“饮马川”之类的字样，粗犷又豪迈。往来行人多是身着短打的兵卒与脚夫，他们或扛着沉重的货物，或牵着驮满粮草的骡马，步履匆匆地穿梭在街巷间。说话声带着关外特有的粗粝，嗓门洪亮，一句句带着风沙气息的话语，混着酒馆里飘出的酒香、饭铺里溢出的肉香，还有街边小摊上胡辣汤的辛辣味，交织成一幅热气腾腾的边关市井图。
“少爷，望川关虽比不得京城的雕梁画栋、车水马龙，却是大雍北边的门户，扼守着漠北通往中原的咽喉要道。”
沈策走在萧安身侧，刻意放缓了马速，侧过头来，声音里带着几分对这片土地的自豪，“平日里商旅、兵卒往来不绝，倒也算得上热闹。前面转过那条十字街，就是将军府了，您先在府中住下，等休整好了，末将再陪您逛逛这关城，尝尝咱们这儿的特色吃食——沙葱烙饼、烤全羊，还有用漠北的马奶酿的酒，滋味可是别处寻不到的。”
萧安坐在一匹枣红色的战马上，双手紧紧攥着缰绳，指节因为用力而微微泛白。他的后背还隐隐发紧，那是方才在戈壁上经历一场生死厮杀后，残留的紧张与后怕。
马蹄踏过青石板路的震动，透过马身传到他的掌心，让他那颗依旧怦怦直跳的心，渐渐平复了些许。他抬起头，目光好奇地扫过街道两旁的景象，像是一个初入尘世的孩童，贪婪地打量着这个全然陌生的世界。
他看见街边的小摊上，摊主是一个满脸皱纹的老汉，正用一把大铁勺，给几个身着兵服的汉子舀着热气腾腾的胡辣汤，汤面上浮着一层红油，撒着翠绿的香菜，看得人食指大动；他看见几个梳着总角的孩童，追着一只摇着尾巴的土狗跑过，清脆的笑声回荡在街巷间，惊起了屋檐下栖息的几只麻雀；他听见酒馆里传来的划拳声与谈笑声，粗犷的吆喝声此起彼伏，间或夹杂着几声爽朗的大笑，那是一种发自肺腑的、充满生命力的欢愉，与关外的死寂形成了鲜明的对比。
这些鲜活的画面，像是一束束温暖的光，照进了萧安被战火与血腥浸染的心房。他忽然觉得，原来这世间，竟还有这般生动的模样。从前在青竹村，他所见的是青山绿水，是竹影婆娑，是书卷墨香，那是一种宁静悠远的美；而在望川关，他所见的是风沙漫天，是甲胄铿锵，是人间烟火，这是一种粗粝热烈的美，截然不同，却同样震撼人心。
一行人转过那条十字街，一座气势恢宏的府邸便出现在眼前。府邸的大门是用厚重的榆木打造的，朱漆虽有些斑驳，却依旧透着威严。门楣上悬挂着一块黑底金字的牌匾，上书“镇北将军府”五个大字，字体雄浑有力，透着一股凛然的正气。门口站着两个守门的亲兵，见了沈策，立刻躬身行礼：“将军！”
沈策微微颔首，翻身下马，走到萧安的马前，伸手想要扶他下来：“少爷，到了。”
萧安愣了一下，随即反应过来，连忙摆了摆手：“沈将军不必多礼，我自己来就好。”
说着，他攥紧缰绳，小心翼翼地从马背上滑了下来，落地时，脚步微微有些踉跄。连日的奔波，再加上方才那场厮杀，让他的体力早已透支。
周诚连忙上前扶住他，脸上满是关切：“少爷，您没事吧？”
“我没事。”萧安摇了摇头，站稳身子，抬眼望向这座将军府，心里忽然涌起一股复杂的情绪。他想起爹爹萧玦说过的话，爹爹当年，便是在这里，镇守了十年边关。这座将军府的每一寸砖瓦，或许都曾留下过爹爹的足迹；府中的每一个角落，或许都曾回荡过爹爹的声音。一想到这里，他的心里，便多了几分亲切感。
沈策看着他脸上的神色，像是猜到了他的心思，轻声说道：“王爷当年镇守望川关时，便住在这将军府里。
府中的西跨院，是王爷当年的居所，这些年一直都有人打扫，保持着原样。末将已经让人收拾好了，少爷若是不嫌弃，便住那里吧。”
萧安的眼睛微微一亮，连忙点头：“多谢沈将军。”
“少爷客气了。”沈策笑了笑，侧身做了一个“请”的手势，“里面请吧，一路辛苦，想必您也累了，先好好歇歇。”
穿过前院的影壁，便是将军府的内院。甬道两旁种着高大的胡杨，树干粗壮得需两人合抱，树皮皲裂如老龟的甲壳，枝叶却依旧繁茂，在暮色中舒展着遒劲的枝桠。
风一吹过，叶片沙沙作响，像是在诉说着这座府邸的过往。
西跨院的院门虚掩着，沈策推门而入，一股淡淡的竹香扑面而来。萧安的脚步顿住了——院中竟真的种着几丛翠竹，青竿碧叶，在晚风里轻轻摇曳，与青竹村家中的小院几乎一模一样。
一方青石砌成的小池里，几尾锦鲤正摆着尾巴，池边的石桌上，还放着一套青瓷茶具，茶盏上的冰裂纹，竟与爹爹常用的那套别无二致。
“王爷当年最爱竹，”沈策的声音里带着几分怀念，“他说竹有节，却不刚愎，柔而不屈，最合‘上善若水’的道理。这院子里的竹，是他亲手种下的，这些年我让人好生照料着，总算没辜负王爷的心意。”
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