就在“北风之牙”的告急烽烟刚刚点燃，冥府上下紧锣密鼓准备北援之际，一则来自西南方向的侦察报告，如同另一颗投入平静水面的石子，在紧张的氛围中激起了新的涟漪。
负责向西方、西南方向进行日常巡逻和资源点勘测的一支精锐侦察小队，在深入距离冥府基地约一百五十公里的一片名为“锈蚀山脊”的破碎丘陵地带时，发现了不同寻常的痕迹。
队长是经验丰富的老兵“山鹰”，他带领的五人小队，装备了最新的雪地迷彩和从穴居人处获得的、改良后的能量探测装置。他们的任务是评估一条传闻中通往旧时代稀有金属矿区的道路状况。
“队长，看这里。” 一名队员蹲在一处被风化的岩石旁，指着地面。那里，覆盖着薄雪的泥土上，赫然印着数道极为规整、深度一致、间距均匀的履带痕迹！痕迹很新，最多不超过三天，而且宽度和花纹，绝非冥府或已知的兄弟会遗留车辆所有。
“不是我们的车，也不是那些穴居人的‘石头轱辘’。” 山鹰眉头紧锁，蹲下身仔细观察，还用手指测量了一下履带印的宽度和深度，“载重不小，至少是中型以上的装甲单位。看这印子的清晰度和边缘，履带的材质和工艺……很先进。”
顺着履带痕迹的方向，小队继续小心翼翼地追踪。很快，他们在不远处一片相对开阔的乱石滩上，发现了更多令人警惕的迹象：散落在地的、数枚黄澄澄的金属弹壳。弹壳的造型、底火标识、以及金属成分，都与冥府复装的弹药、兄弟会的库存、乃至从穴居人那里见过的任何弹壳都不同，工艺更加精良，表面还残留着微弱的、未曾消散完全的能量辐射。
“能量武器？” 一名队员用探测器靠近一枚弹壳，仪器立刻发出了轻微的蜂鸣，“残留的辐射频谱很特别，不是火药，也不是晶石能量，倒像是……某种高能粒子束或脉冲武器的残留！”
更让小队心惊的是，他们在附近一块被烧灼出熔融痕迹的岩石上，发现了清晰的高温能量武器灼伤，焦痕呈现规则的网格状，显然是被某种持续性的、可精确控制的能量光束切割或烧灼过。
“这里发生过战斗，或者……测试。” 山鹰脸色凝重，“对手不是变异兽，也不是丧尸。是人，而且是装备了先进能量武器和重型载具的、有组织的武装力量。”
就在他们准备采集样本，并立即后撤汇报时，头顶上空突然传来一阵极其微弱的、几乎被山风掩盖的、高频的嗡鸣声！
“隐蔽！” 山鹰低吼一声，所有队员瞬间扑入附近的岩石缝隙或枯木之后。
几乎是同时，一架通体哑光黑色、造型扁平、如同放大版钢铁蜻蜓的小型无人侦察机，从山脊的另一侧悄无声息地滑翔而来！它飞行高度极低，几乎贴着山脊线，机腹下闪烁着数个微弱的红色光点，显然正在进行某种扫描。
无人机在空中轻盈地悬停了片刻，机头下方的传感器阵列，精准地对准了山鹰小队藏身的区域，发出一道肉眼不可见的、但能量探测器瞬间报警的扫描波束！波束持续了大约三秒，仿佛将下方的一切都“看”得清清楚楚。
然后，无人机没有任何攻击意图，只是微微一抬机头，尾部喷出两道淡蓝色的、几乎无声的离子流，以一个匪夷所思的加速度和灵活性，瞬间爬升，消失在远方的云层之中，只留下一丝淡淡的臭氧气味。
整个过程，从出现到消失，不过十几秒钟，却让藏身于岩石后的山鹰小队惊出了一身冷汗。
“妈的……那是什么鬼东西？” 一名年轻队员心有余悸地低语。
“不知道，但绝不是我们能造出来的，兄弟会也够呛。” 山鹰的脸色难看到了极点，“立刻返回！用最高加密频道，向基地汇报！西边……恐怕来了个不得了的新‘邻居’！”
钢铁的足迹，无声的窥探。 就在冥府将主要精力投向北方冰霜与西方亡灵时，另一个拥有着高度发达科技、且显然抱有未知目的的势力，已经将触角，悄无声息地伸到了他们的家门口。
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