乾元国，磐石城。
昔日繁华的南城，边陲军镇的雄浑与喧嚣，早已被连年战火与沉重赋税磨蚀得面目全非。城墙上的斑驳血迹与新糊的泥浆层层叠叠，如同丑陋的疮疤，无声诉说着战争的残酷。街道两旁的店铺十室九空，偶有行人，也是面黄肌瘦，行色匆匆，眼神中充满了对未来的茫然与对生存的麻木。空气中弥漫着一种混合了尘土、血腥与绝望的压抑气息，连天空似乎都常年笼罩着一层挥之不去的灰霾。
这座以“磐石”为名的城池，在烈风国与乾元国长达十数年的拉锯战中，早已不复当年的坚固，更像是一块在洪流中不断被冲刷、即将崩解的顽石。
“哒哒哒……”
一阵沉重而疲惫的马蹄声，踏破了城门口的死寂。一队约莫百人的骑兵，带着满身的征尘与血腥气，缓缓驶入城中。为首的将领，身着一套磨损严重的暗色铠甲，头盔夹在腋下，露出一张年轻却写满风霜的脸。他看上去不过弱冠之年，但紧蹙的眉头、深陷的眼窝以及鬓角早生的几缕华发，让他看起来比实际年龄苍老了二十岁不止。
他，正是乾元国镇北将军李振武之孙，李家现任家主，戍边将领李安国。
刚刚结束的又是一场与烈风国在断刃关前的血战。三日厮杀，双方各自丢下三千多具尸体，如同约定好般草草收场。战场上的景象如同梦魇，在他脑海中挥之不去——并非敌我双方士兵搏命厮杀的惨烈，而是双方将领眼中那近乎麻木的、毫无战意的冰冷。他们仿佛只是两台被无形丝线操控的傀儡，机械地执行着来自后方、那高高在上的命令，用无数鲜活的生命，去填满一道永远无法逾越的鸿沟。
回到临时下榻的乔家府邸，李安国甚至来不及卸下染血的铠甲，只是用冰冷的清水狠狠抹了一把脸，试图洗去那份深入骨髓的疲惫与无力感。然而，冰冷的水珠顺着脸颊滑落，带来的并非清醒，而是更深的寒意。
议事厅内，气氛凝重得如同暴风雨前的天空。
李安国端坐在主位，手指无意识地用力，几乎要将手中那卷明黄色的绸布——来自乾元国皇帝周元秉的紧急军令——捏得变形。他紧锁的眉头从未舒展，目光扫过下首坐着的两人。
左手边是一位身着锦袍、面容儒雅却难掩忧色的中年男子，正是磐石城乔家现任家主，乔行云。乔家与李家世代交好，更是姻亲，在这风雨飘摇的边境，两家可谓同气连枝，一荣俱荣，一损俱损。
右手边则是一位穿着青衫、留着三缕长须的谋士，名为钱若海，是李安国最为倚重的智囊，此刻亦是眼观鼻，鼻观心，沉默不语。
“二位，”李安国的声音因连日的嘶吼指挥而显得有些沙哑，更带着一股难以化开的沉重，“陛下的旨意，你们都看过了。三日之内，不惜一切代价，拿下断刃关……呵呵，不惜一切代价？”
他嘴角扯出一抹苦涩到极致的弧度，将那卷绸布轻轻拍在桌上，发出沉闷的响声。
“乔兄，钱先生，前线的情况，你们比我更清楚。烈风国在断刃关陈兵五万，守将风铁山是出了名的硬骨头，麾下‘烈风骑’更是骁勇善战。我军连年征战，兵疲将乏，粮草辎重更是捉襟见肘……三日？拿什么去拿？拿将士们的命去填吗？可填得过去吗？”
他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是对无谓牺牲的痛心，也是对上方昏聩无能的愤懑。
乔行云叹了口气，脸上的忧色更浓。他站起身，走到窗边，望着窗外萧索的庭院，声音低沉：“安国，不瞒你说，此刻我脑海中回荡的，全是李老将军仙去之前，拉着你我二人的手，说的那番话……‘周氏王朝，穷兵黩武，刚愎自用，非国士之福，更非边军之幸。尔等日后，当以保全自身与麾下儿郎性命为要，切莫……切莫做了那昏君野心的殉葬品。’”
他转过身，看着李安国，眼中充满了无奈：“老将军慧眼如炬，早已看透。可如今……你我又能如何？陛下和他那父皇，简直是一个模子刻出来的，都被那一统大陆的虚妄野心蒙蔽了心智！他们也不想想，我乾元国凭什么？凭国内这已被榨干最后一滴血的民力？凭前线这些早已疲惫不堪的将士？还是凭陛下手中那支号称精锐、实则不过百人、最高修为不过通脉境的‘斩首营’？”
钱若海此时也抬起了头，扶了扶额角，接口道：“乔家主所言极是。烈风国同样有他们的‘烈风死士’，战力绝不逊于斩首营。更何况……这天下之大，远非乾元、烈风两国所能囊括。我听闻迈过高高的云罗山，乃是这片大陆真正的主宰，京者帝国所在，亦有那些传说中的修真宗门，哪一个不是拥有移山倒海之能？传闻其中甚至有能御剑飞行、寿元千载的真正仙人！陛下他……他凭什么就认定，他一统这东南边陲之后，不会引来那些真正大能的干涉？届时，我乾元国，恐怕顷刻间便有覆巢之危！”
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