“哼，好好‘钻研’吧！别说一个月，给你一年，怕是也练不出个屁来！”那弟子嘲讽一句，摔门而去。
李烬并不在意对方的态度。他仔细打量着这间狭小却干净的房间，一张木板床，一套旧桌椅，如此而已。但对于习惯了炮灰营泥地、军中大通铺的他来说，已算得上安稳。
他将那本《铁衣劲》口诀小心拿起，就着油灯昏黄的光线，一字一句仔细研读起来。
这是他正式接触的第一部内功心法。口诀中涉及诸多经脉、穴位的名称，他大多闻所未闻，理解起来极为吃力。但他心志坚韧，并不气馁，结合那几幅简陋的图谱，默默记忆、揣摩。
按照口诀所述，武者需先感应自身气血，于丹田气海处凝聚一丝气感，然后引导这丝气感，沿特定经脉运行，不断壮大，最终化为可供驱使的内息内力。这便是凝劲境的入门。
李烬盘膝坐于木板床上，摒除杂念，依着口诀指引，尝试感应气血，意守丹田。
然而，一整个晚上过去，无论他如何集中精神，试图去捕捉那所谓的“气感”，丹田处却始终空空如也，毫无反应。反而因为他强行凝神，导致头脑阵阵发胀。
翌日，所有新入门的弟子都被召集到一处讲堂，由一位姓张的教习师傅讲解《铁衣劲》的入门要诀和运行法门。台下坐着十几名少年，大多只有十五六岁年纪，看向李烬这个“老大哥”的目光都带着好奇与几分排斥。
张教习讲解得颇为细致，远胜那本简陋口诀。李烬凝神静听，努力理解每一个步骤。讲解完毕后，众弟子便各自寻地方打坐修炼。
李烬也寻了处僻静角落，再次尝试。
一天，两天，三天……
时间一天天过去。同批入门的少年中，已陆续有人兴奋地欢呼起来，宣称自己感受到了气感，甚至有人已能微弱地引导那丝热流在体内运转。
而李烬，却依旧毫无进展。
丹田处死寂一片，无论他如何努力，都无法感应到口诀中描述的那丝温热的气感。仿佛他的丹田是一块万古不化的坚冰，或者是一口枯竭了无数年的死井。
张教习也注意到了这个年纪最大、进度却最慢的弟子，偶尔会过来查看一下，输入一丝内力探查他的经脉，随即便是皱眉摇头。
“经脉倒是比常人宽阔坚韧些，似是经历过某种淬炼……但丹田气海如同铁板一块，难以引动气血……怪哉，怪哉。”张教习也百思不得其解，最终只能归咎于李烬“年纪太大，先天根骨不足，气血已固”。
周围的窃窃私语和嘲讽目光越来越多。
“看那个军汉，都快一个月了，屁都没练出来！”
“听说以前是当兵的？打仗把脑子打坏了吧？”
“冯执事真是老糊涂了，这种废物也收进来，白白浪费粮食！”
李烬对这一切充耳不闻，只是日复一日地枯坐、尝试。他心性坚韧远超常人，绝不轻言放弃。越是艰难，他越是拼命。有时一整夜都不眠不休，只是反复运转那早已烂熟于心的口诀。
他甚至能清晰地感觉到，自己体内的气血因为长期的锻炼和无名暖流的滋养，其实远比那些少年旺盛澎湃；他的经脉也远比他们宽阔坚韧。
可偏偏，就是无法在丹田凝聚出那最关键的一缕气感，无法将气血转化为内息。
那层无形的、坚固的壁垒，牢牢阻隔了他与凝劲境之间近在咫尺的距离。
期间，唯有杂事房一位负责送饭的、沉默寡言的老杂役，偶尔会在他枯坐时，放下饭食后，默默地看上一眼，浑浊的眼中似乎掠过一丝极其复杂难辨的情绪，却从未说过什么。
一个月之期，转眼即至。
这一日，所有新弟子再次被集合到讲堂。张教习面无表情地逐一检查众人的修炼进度。
大部分少年都已成功凝练出内息，虽强弱不等，但确已踏入凝劲境门槛，一个个喜形于色。唯有李烬等寥寥两三人，依旧毫无动静。
轮到李烬时，他默然上前。
张教习伸手搭在他的腕脉上，输入一丝内力探查片刻，最终叹了口气，收回手，摇了摇头。
“李烬，一月之期已到，你未能凝练内息，按门规，不得晋升外门弟子。”张教习的声音带着一丝惋惜，却更多的是公事公办的冷漠，“你可选择自行离去，或者……降为杂役弟子，留于门中负责杂务。你，如何选择？”
讲堂内一片寂静，所有目光都聚焦在李烬身上，有幸灾乐祸，有漠然，也有少许同情。
李烬沉默地站在那里，独眼低垂，看不清神情。宽大的灰色弟子服穿在他身上，显得有些空荡，衬得他身影越发孤寂。
整整一个月的努力与期盼，终究化为泡影。
江湖路远，武道艰难。这第一道门槛，便如同天堑，将他无情地拦在了门外。
许久，他缓缓抬起头，目光平静得令人心头发窒，声音沙哑却清晰：
“我选……留下。”
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