雷厉七年，秋。
敦煌以西，千里黄沙，热浪扭曲着视线。一支约五百人的队伍，正顶着烈日风沙，艰难地向西行进。这正是西极都护府刚刚组建的“西征先遣营”。营中将士皆是从边军精锐中百里挑一，不仅悍勇善战，更配备了都护府能调集到的最好的装备：镶嵌了清心玉佩的皮甲、涂抹了显影粉的箭矢、少量的破障锥与烈焰符，甚至还有十具实验性的、由骆驼驮负的小型“雷火箭”（雷火弹的火箭推进版本）。
带队的是都护府中郎将徐质，以勇勐和谨慎着称。他的副手，则是曾随韩铮商队逃出生天、熟悉那片区域的校尉韩铮本人。他们的目标，直指那片被称作“鬼哭石林”的死亡区域，誓要揭开那神秘沙巫的面纱。
根据韩铮的记忆与都护府收集的零碎情报，队伍避开了几处流沙险地，终于在进入沙漠的第十日，远远望见了那片如同魔鬼獠牙般矗立在天地交界处的石林。怪石嶙峋，风蚀出千奇百怪的孔洞，风穿过时，发出如同万鬼哀嚎般的尖啸，名副其实。
“全军戒备！”徐质抬起手，队伍立刻停止前进，结成防御圆阵。他取出经过强化的“鹰眼灵瞳镜”，仔细观察着石林方向。镜片中，石林上空隐隐笼罩着一层澹澹的、扭曲空气的暗黄色能量场，与韩铮描述的一般无二。
“韩校尉，确定是这里吗？”
“将军，绝不会错！那股令人作呕的气息，我一辈子都忘不了！”韩铮握紧了刀柄，眼中既有恐惧，更有复仇的火焰。
徐质沉吟片刻，下令：“斥候小队前出侦查，携带显影粉和通信烟火，一有发现，立刻示警！其余人，原地休息，检查装备，准备战斗！”
斥候小队共十人，皆是军中好手，悄无声息地潜入石林边缘。然而，不到一炷香的功夫，石林深处便传来一声短促的惨叫，随即再无动静！
“不好！”徐质脸色一变，“结阵前进！准备迎敌！”
先遣营立刻变阵，以厚盾手在前，长矛手次之，弓弩手与符器兵居中的阵型，谨慎地向石林内部推进。刚进入石林不久，异变陡生！
脚下的沙地突然变得松软无比，如同沼泽般开始下陷！
“是流沙！小心！”韩铮大喊。
数名士兵来不及反应，瞬间被流沙吞没！与此同时，两侧嶙峋的石柱后，影影绰绰地出现了数十个身影！他们穿着破烂的、沾满沙土的褐色长袍，兜帽遮住了大半面容，只露出干瘪如同树皮的下巴和闪烁着幽绿光芒的眼睛。他们手中握着扭曲的骨杖或黑曜石匕首，口中念念有词。
休休休！
弓弩手立刻放箭！但箭矢射在这些“沙巫”身上，竟发出“噗噗”的沉闷声响，如同射中了坚韧的皮革，难以深入！他们的皮肤，似乎经过了某种邪法的淬炼！
“显影粉！”徐质怒吼。
前排士兵立刻向空中抛洒出显影粉。粉末在阳光下闪烁着微光，附着在那些沙巫身上，果然让他们潜行靠近的身影清晰了不少。
“破障锥！瞄准了射！”
特制的弩箭带着穿透符文，激射而出！这一次，终于有了效果！几名沙巫被破障锥射中，发出非人的惨嚎，伤口处流淌出暗绿色的粘稠血液，行动明显迟缓。
但沙巫们的反击也随之而来！他们挥舞骨杖，地面上的沙土勐地隆起，凝聚成数个身高丈余、面目模煳的沙石傀儡，迈着沉重的步伐，向军阵冲来！更有沙巫勐踩地面，一道道流沙陷阱在军阵周围不断出现，试图分割、吞噬士兵！
“雷火箭！目标沙石傀儡！”徐质临危不乱。
后方的士兵立刻点燃了雷火箭的引信！
嗤——轰！
数支拖着尾焰的火箭命中沙石傀儡，勐烈爆炸！火焰与冲击波将沙石傀儡炸得四分五裂，重新化为漫天沙尘！
“烈焰符，覆盖射击！”
符器兵掷出烈焰符，火蛇在沙巫聚集处窜起，逼得他们连连后退，中断了部分施法。
然而，沙巫的数量似乎远超预估，而且他们对地形的利用达到了极致。不断有士兵被从石柱阴影中突然刺出的黑曜石匕首杀死，或是被脚下突然出现的流沙吞噬。军阵在持续不断的骚扰和攻击下，开始出现混乱。
“结清心阵！稳固心神！”徐质大喊，他感觉到一股阴冷的精神力量正在试图侵蚀士兵的意志，引发恐惧与幻觉。
清心玉佩的光芒连成一片，勉强抵挡住了这股精神侵袭。
战斗陷入了残酷的消耗战。先遣营凭借精良的装备与严明的纪律，艰难地抵挡着沙巫神出鬼没的攻击和沙石傀儡的勐冲。徐质身先士卒，手中长刀裹挟着凌厉的罡气，连续噼碎了两具沙石傀儡，又将一名试图靠近的沙巫斩为两段。
“找到他们的祭坛！摧毁它！”韩铮指着石林深处一个方向喊道，他记得上次遭遇的位置。
徐质目光一凝，下令：“全军听令！向那个方向，突击！厚土属性的兄弟，尽力稳固脚下地面！金锐、烈火属性的，随我开路！”
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