马车离开清丰地界，一路向北。车窗外，初冬的萧瑟愈发浓重，旷野的风带着凛冽的寒意，卷起枯黄的草屑，扑打在车壁上，沙沙作响。
宋慈靠在车厢内，闭目养神。蔡县与清丰县的连环案卷，包括对赵坤、周永良的拟判详文，已由可靠驿卒以六百里加急先行送往提刑司及刑部。但他心中并无太多轻松，反而沉淀着一种更深沉的疲惫与凝重。两桩案子，虽最终真相大白，却都付出了惨痛的代价——张生的伤残，哑叟的丧子之痛，矿坑下那累累白骨…无不提醒着他吏治崩坏、冤狱滋生的残酷现实。
“老爷，前面快到河间府地界了，天色将晚，是否寻个驿站歇息？”车辕上，宋安的声音透过帘子传来，带着一丝长途跋涉的风霜。
宋慈睁开眼，撩开车帘望去。天色果然已是灰蒙蒙一片，远山如黛，轮廓模糊。官道两旁愈发荒凉，少见人烟。
“嗯，寻个稳妥处落脚吧。”宋慈吩咐道。他虽急于回京复命，但也深知安全为上。
又行了大半个时辰，天色几乎完全暗了下来，才在官道旁看到一点孤零零的灯火。走近了，发现是一处前不着村后不着店的客栈，幌子上写着“悦来”二字，在风中摇晃，灯光昏黄，显得有几分凄凉。
客栈不大，土墙围院，主楼是栋两层木楼，看上去有些年头了，门板开裂，窗纸破损。院子里停着几辆破旧的骡马车，却不见牲口，也听不到什么人声，只有屋檐下挂着一盏孤灯，在寒风中摇曳，投下晃动不安的光影。
宋安停下马车，上前叩门。
等了半晌，门才“吱呀”一声开了一条缝，一个伙计模样的瘦小男子探出头来，睡眼惺忪，打着哈欠：“谁啊？打尖还是住店？”
“住店。可有干净上房？”宋安问道。
那伙计上下打量了一下宋安和身后的马车，小眼睛里闪过一丝不易察觉的精光，脸上堆起笑容：“有有有！客官快请进！这天寒地冻的，正好歇脚！”说着连忙拉开大门。
宋慈下了马车，目光习惯性地扫过院落。泥地坑洼，角落里堆着些杂物，空气中弥漫着一股劣质油脂和霉味混合的气味。那伙计过分热情地过来帮忙牵马，动作却显得有些毛躁。
进入店内，大堂里只点着一盏油灯，光线昏暗。柜台后坐着一个胖掌柜，正打着算盘，见有客人来，抬起眼皮瞥了一眼，又低下头去，含糊道：“住店？上房一晚五十文，先付钱。”
价格倒是寻常。宋安付了钱，胖掌柜便扔出一把钥匙，指了指楼梯：“二楼左转第一间。”便不再理会。
那瘦伙计殷勤地引着宋慈和宋安上楼。楼梯老旧，踩上去吱嘎作响。走廊里又黑又窄，一股陈年的烟味和汗臭味挥之不去。
房间倒是还算宽敞，但家具简陋，床铺上的被褥颜色暗沉，摸上去有些潮湿冰冷。窗户关不严，冷风嗖嗖地往里灌。
“客官稍坐，小的这就去给您弄点热水和吃食来！”伙计说着，退了出去，脚步声消失在走廊尽头。
宋安皱眉，低声道：“老爷，这店…似乎有些不对劲儿。太过冷清，那掌柜和伙计也透着一股子邪性。”
宋慈微微颔首，他自然也察觉到了异样。这客栈处处透着一种不合常理的诡异氛围。“谨慎些。夜里警醒点。”
不一会儿，伙计端来了一盆温吞水、一壶粗茶和几个黑乎乎的馍馍、一碟咸菜。“客官慢用，需要什么再吩咐。”说完便匆匆离去。
宋安取出银针，试了茶水与食物，并无异样。两人简单用了些，宋和衣而卧，宋安则抱剑坐在门口矮凳上，凝神戒备。
夜渐深，窗外风声呜咽，如同鬼哭。客栈里死寂一片，仿佛只有他们两个客人。这种过分的寂静，反而让人心头不安。
约莫子夜时分，宋安忽然耳朵微动，低声道：“老爷，有动静。”
宋慈立刻清醒过来，侧耳细听。只听楼下似乎传来极轻微的、压抑的啜泣声，似乎是个女子，但又很快消失了。紧接着，似乎有重物被拖拽的摩擦声，从走廊另一端传来，窸窸窣窣，若有若无。
宋慈与宋安对视一眼，皆屏住呼吸。
又过了片刻，一阵极其轻微的、几乎难以察觉的脚步声在门外走廊响起，似乎在他们的门口略微停顿了一下，然后又悄然远去。
宋慈眼神一凛。这绝不是客栈伙计正常的脚步声！
他示意宋安不要轻举妄动。两人静静等待。
果然，不到一炷香的功夫，那轻微的脚步声去而复返，这一次，似乎不止一人！脚步声在他们门口再次停下。
紧接着，一股淡淡的、若有若无的异样香气，从门缝底下缓缓飘了进来！那香气甜腻中带着一丝腥气，闻之令人头脑微微发晕！
迷香！
宋安立刻以袖掩鼻，宋慈也早已闭气，心中警铃大作！这果然是一家黑店！
门外的人似乎以为迷香已然生效，传来极轻微的钥匙开锁声——他们竟有备用钥匙！
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