剑海深处，一片青翠的竹林在虚空中静静生长。
这不是幻象，而是真实的竹林——每一根竹子都晶莹剔透，如同青玉雕琢，竹叶上流转着细密的剑意纹路。竹林中央有座简陋的竹屋，屋前一张石桌，三个石凳。
青竹老人将叶凡四人引至此处。
“坐吧。”他随手一招，竹林中飞来几片竹叶，落入桌上的陶壶中，自行烹煮。不一会儿，清雅的茶香弥漫开来，沁人心脾。
柳青璇三人有些拘谨，叶凡则坦然落座。
“前辈刚才说，认识吞天剑？”他开门见山。
青竹老人倒了五杯茶，将其中一杯推给叶凡：“不只是认识。当年吞天仙帝炼制此剑时，老夫就在场——虽然只是远远看着。”
叶凡瞳孔微缩：“前辈是……”
“吞天仙帝座下，记名弟子第三十七，道号‘青竹’。”老人语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“当然，那是十二个纪元前的事了。如今，我只是葬剑渊的一个守墓人。”
守墓人。
这个词叶凡已经听过不止一次。玉衡星界的持钥人星玄自称是吞天仙帝的守墓人之一，现在这位青竹老人也是。
“葬剑渊……葬的是哪位剑帝？”叶凡问。
“第七纪元，剑道最后一位仙帝——‘青霄剑帝’。”青竹老人眼中闪过一丝缅怀，“他是我的好友，也是……死在吞天仙帝剑下的敌人。”
叶凡手一抖，茶水差点洒出。
“不用紧张。”青竹老人笑了笑，“那是大道之争，无关私怨。青霄剑帝走的是‘极于剑、诚于剑’的路子，认为剑道应当纯粹，不应掺杂其他。而吞天仙帝则认为，万道皆可为我所用，剑道只是手段之一。”
“两人论道九千载，谁也说服不了谁，最终只能以剑说话。那一战打了三百年，最终吞天仙帝以半招之差险胜，青霄剑帝重伤陨落，临终前请求吞天仙帝将他葬于此地，并将毕生剑道传承留给后世有缘人。”
叶凡沉默。
仙帝层次的论道，动辄就是生死相搏。能在那样的战斗中活下来，还愿意完成对手遗愿，吞天仙帝的心胸确实非同一般。
“前辈在此守墓十二个纪元，就是为了完成这个承诺？”叶凡问。
“算是吧。”青竹老人点头，“不过更重要的，是在等执刃者出现。吞天仙帝陨落前曾留下预言，当新的执刃者带着吞天剑来到葬剑渊时，就让我把青霄剑帝的传承交给他。”
他看向叶凡：“现在看来，预言成真了。”
叶凡深吸一口气：“前辈，青霄剑帝的传承……难道是第七块契约碎片？”
“聪明。”青竹老人赞许地看了他一眼，“青霄剑帝虽然败于吞天仙帝，但他的剑道已经走到了极致。陨落后，他的剑心与一块契约碎片融合，化作了这葬剑渊的核心。你要找的第七块碎片，就在青霄剑帝的剑墓中。”
柳青璇三人听得目瞪口呆。
他们虽然不知道契约碎片的具体意义，但“仙帝传承”、“剑道极致”这些词已经足够震撼。尤其是周墨，他本身就是剑修，此刻眼中已经满是狂热。
“不过，”青竹老人话锋一转，“想要得到那块碎片，你必须通过青霄剑帝留下的考验。”
“什么考验？”
“登剑山。”青竹老人指向竹林深处，“那里有一座剑山，是青霄剑帝毕生剑意所化。山有九千阶，每登上一阶，就要承受相应的剑意压迫。登顶者，可得传承。但若半途失败……”
他没有说下去，但意思很明显。
失败，就是死。
叶凡没有犹豫：“我接受。”
“叶前辈！”柳青璇忍不住开口，“那太危险了！青霄剑帝的剑意何等恐怖，您……”
“我必须去。”叶凡打断她，“这不仅是为了碎片，也是为了变强。血神殿圣女已经盯上我了，暗星楼主更是在乱星海深处等着。没有足够的力量，我连自保都做不到。”
他看向青竹老人：“前辈，什么时候可以开始？”
“随时。”青竹老人起身，“不过在你登山之前，我建议你先恢复伤势。剑山考验的不只是修为，更是心性、意志、对剑道的理解。以你现在的状态，登不到百阶就会失败。”
叶凡点头。
刚才与血玲珑一战，他虽然服用了生生造化丹，但损失的精血和寿元不是短时间能补回来的。强行登山确实不是明智之举。
“另外，”青竹老人看向柳青璇三人，“你们三个小家伙，既然来了，也算有缘。竹林东侧有一片‘悟剑林’，是青霄剑帝当年悟道时留下的剑意烙印。你们可以去那里参悟，能得多少造化，看你们自己。”
柳青璇三人大喜：“多谢前辈！”
“去吧。”
三人恭敬行礼，迫不及待地朝悟剑林方向去了。
竹屋前只剩下叶凡和青竹老人。
“小友，”青竹老人重新坐下，“趁现在有空，给我讲讲外面的事吧。十二个纪元了，我一直守着这片剑海，对外界的变化所知甚少。”
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