归途，因怀揣着终极的收获与迫切的希望，而显得比去时更加漫长，却又似乎被无形的手悄然缩短。墨曜的队伍没有原路返回，那横穿“凝固冰原”和“叹息冰墙”的路径太过凶险，且“平衡核心”的威能已部分被他所获，无需再次硬撼其力场。他凭借对能量流动与地脉走向的敏锐感知，选择了一条更加曲折、却相对“温和”的南向绕行路线。
即便如此，路途依旧艰难。极西之地的凋零侵蚀方式诡谲多变，有能诱发无尽幻觉的“迷梦雪原”，有潜伏着无形“噬魂寒风”的幽深冰谷，更有大群被“恒定”规则轻微影响、动作迟缓却力大无穷、防御惊人的“冰岩石傀”。但墨曜此刻的状态，已与出发时截然不同。
体内那因容纳“平衡核心”印记而完成进化的“生灭循环”，运转得更加圆融自如，对极端环境的适应力与抗性大大增强。他甚至能在一定程度上，引导“共鸣骨片”中蕴含的那一丝“平衡”与“稳定”的威能，在队伍周围形成一个小范围的、能够抚平能量乱流、驱散负面精神影响的“宁静领域”。这使得队伍的生存与行进能力，得到了质的提升。
影牙、冰爪、石脊三人，在经历了“凝固冰原”的死寂考验后，心志也仿佛被淬炼得更加坚韧纯粹，对墨曜的忠诚与敬畏，已臻至无可复加的地步。他们沉默地执行着每一个命令，如同最精密的工具，在墨曜的引领下，于绝地中开辟生路。
当他们终于穿越最后一片被称为“鬼影冰川”的、终年弥漫着能腐蚀金属与血肉的淡紫色冰雾的险地，重新踏足相对“熟悉”的北境荒原，并遥遥望见墨蛇部落那如同黑色磐石般矗立在地平线上的围墙轮廓时，出发时算起，已过去了近三个月。
时值北境短暂的、被称为“融雪之隙”的、气温略有回升的时节。荒原上的积雪并未完全融化，但边缘已变得泥泞松软，空气中那股深入骨髓的凋零寒意，似乎也真的比他们离开时，又淡去了微不可察的一丝。天空虽然依旧铅灰，但云层缝隙中透下的天光，似乎也多了几分真实的暖意。
部落的变化，更是肉眼可见。围墙明显比离开时更高、更厚，一些关键部位甚至覆盖了粗糙但坚固的石板。围墙外围，新开垦出的、用简陋木栅围起的土地面积扩大了数倍，虽然大部分依旧裸露着灰黑的冻土，但已有零星的新绿点缀其间，顽强地宣告着生命的存在。空气中弥漫着烟火、食物、劳作与……一种更加鲜活、更加充满希望的气息。
当墨曜四人的身影出现在哨塔视野中时，引起的震动远比青炎小队归来时更加剧烈。警锣声瞬间被更加高亢、充满狂喜的号角声取代！围墙大门轰然洞开，早已得到消息、在青炎和大长老带领下等候在门内的大批族人，如同决堤的洪水般涌了出来！
“首领！是首领回来了！”
“墨曜首领！！”
“神明保佑！首领平安归来了！”
震耳欲聋的欢呼声、哭泣声、难以置信的呐喊声，响彻荒原。族人们脸上洋溢着发自内心的、混合了崇敬、依赖、与劫后余生般庆幸的激动。墨曜的归来，对部落而言，其意义远超一次成功的探索，他是部落的脊梁，是希望的具体化身，是所有人心目中那根定海神针。
青炎大步上前，在墨曜面前单膝跪地，声音因激动而微微发颤：“首领！您终于回来了！”他身后，大长老、岩盾、以及许多熟悉的面孔，都激动地行礼。
墨曜微微抬手，示意众人起身。他的目光扫过一张张激动而充满生气的面孔，又望向部落内那些新增的建筑和开垦的土地，最后，落向青炎：“辛苦了。起来说话。西南之行如何？”
青炎起身，快速而清晰地汇报道：“禀首领，‘翡翠裂谷’已初步探明，确有一处蕴含强大生机的古遗迹，内有类似‘守护结界’的残留，我们与驻守的古老‘岩灵’建立了初步联系，获得了一枚蕴含‘守护’与‘稳固’规则的‘大地之心’碎片，已妥善带回。岚与那碎片共鸣良好。沿途部落亦基本稳定，新垦土地三十亩，第一批冬麦已有七成出苗。”
“很好。”墨曜颔首，眼中闪过一丝满意。青炎不仅带回了另一枚有价值的碎片，更将部落事务处理得井井有条。“碎片何在？”
青炎立刻从怀中取出一个用柔软皮毛包裹的方形石盒，打开，露出一枚鸡蛋大小、通体土黄、表面布满天然龟裂纹理、却散发出沉稳厚重、令人心安气息的奇异石块——“大地之心”碎片。
墨曜能感觉到，这枚碎片蕴含的规则偏向“防御”、“稳固”、“承载”，与“生命之种”的“滋养”、“平衡核心”的“秩序”、“岚的晶石”的“净化”，形成了有趣的互补。
他没有多言，将石盒接过，连同自己怀中那枚已变得截然不同的“共鸣骨片”（现可称为“平衡之核”印记骨片）一起收起。然后，他的目光，越过欢呼的人群，投向了后山，那冰窟所在的方向。
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