赵焕的奏报八百里加急送抵京城时，朱翊钧正在御书房核对灾区粮运的明细账目。案上的宣纸铺展开来，密密麻麻的数字记录着每一批赈灾粮的起运、途经与预计抵达时间，唯独山东兖州府的条目下，被朱笔圈出了一个刺眼的空缺。
“啪” 的一声，赵焕的奏报被重重拍在案上。朱翊钧指尖划过 “截留五万石番薯干”“私藏于城外庄园”“欲售与粮商牟利” 等字句，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。殿内檀香袅袅，却驱不散他眉宇间的戾气。
“好一个山东知府，” 他低声自语，声音里带着彻骨的寒意，“朕把百万灾民的性命托付于他，他倒好，竟敢在救命粮上动歪心思！”
小李子侍立在旁，吓得大气不敢出。他跟随皇帝多年，深知这位帝王看似温和，实则在关乎民生的大事上，从来都有着不容触碰的底线。当年冯保贪腐，被抄家流放；曾省吾克扣军饷，斩首示众，如今这知府竟敢顶风作案，怕是难逃重罚。
“陛下，赵大人请求即刻将此贼就地正法，以儆效尤！” 小李子小心翼翼地提醒道。
朱翊钧却摇了摇头，拿起朱笔，在奏报上缓缓批注。笔尖划过宣纸，留下力透纸背的字迹：“斩了他，脏了朕的刀。”
小李子一愣，不解其意。
“此人贪赃枉法，罪该万死，” 朱翊钧放下朱笔，目光锐利如刀，“但一刀杀了，未免太便宜他。他不是想靠粮食牟利吗？朕就让他亲自把这些粮食，送到最偏远、最艰险的灾区，让他亲眼看看，他差点饿死的，是些什么样的人！”
当即，一道旨意从御书房发出，八百里加急送往山东：
“兖州知府贪墨赈灾粮五万石，罪无可赦。然朕念其尚有一息悔过之机，免其死罪，革去所有官职，着其戴罪立功。限三日内，亲自押解所截五万石番薯干，前往河南信阳府固始县灾区。沿途需徒步押粮，不得乘坐车马；需与灾民同食同住，不得有丝毫特殊；需确保粮食一粒不少送达，若有差池、克扣或延误，即刻就地正法！钦此。”
旨意传到兖州府时，那知府还被关在锦衣卫的临时囚室里，心存侥幸。他自恃朝中有人，觉得最多不过革职流放，待风头过后便能东山再起。可当旨意宣读完毕，他脸上的血色瞬间褪得一干二净，瘫坐在地上，面如死灰。
“陛下…… 陛下饶命啊！” 他哭喊着，却被锦衣卫架了起来。按照旨意，他的官服被当场剥去，换上了粗布囚服，戴上了脚镣手铐。往日里前呼后拥的知府大人，如今成了阶下囚，狼狈不堪。
三日后，五万石番薯干被重新装车，整整五十辆马车，在锦衣卫的押送下，浩浩荡荡地出发了。那知府被推到最前面，脚镣在石板路上拖行，发出 “哗啦哗啦” 的声响，格外刺耳。他穿着单薄的囚服，在深秋的寒风中瑟瑟发抖，往日的威风凛凛荡然无存。
“知府大人，没想到您也有今天啊！” 押送的锦衣卫故意嘲讽道，“这五万石粮食，可是您的‘宝贝’，可得看好了，别再打什么歪主意。”
知府低着头，不敢吭声。他知道，这一路注定是煎熬。旨意说得明白，要徒步押粮，固始县远在千里之外，沿途多是山路，这双脚镣怕是要磨穿他的脚踝。更让他恐惧的是 “就地正法” 四个字，锦衣卫的刀就悬在头顶，稍有不慎，便是身首异处。
消息很快传遍了运粮路线沿途的州县。各地官员接到旨意，都吓得心惊胆战。他们看着那个穿着囚服、拖着脚镣押粮的前任知府，仿佛看到了自己的下场。原本有些心思活络，想在粮运中捞点好处的官员，立刻打消了念头，纷纷下令全力配合，提供车马、民夫，确保粮运畅通无阻。
“连兖州知府都落得这般田地，咱们可千万别往枪口上撞！” 河南某县县令对着下属感叹道，“陛下这次是动了真格，谁要是敢在赈灾粮上动手脚，就是自寻死路！”
运粮队伍行至山东与河南交界的山区时，遇到了连日阴雨。山路泥泞不堪，马车难以通行，不少粮食袋子都被雨水打湿。那知府被雨水浇得浑身湿透，脚镣陷在泥里，每走一步都异常艰难，脚踝早已磨得鲜血淋漓。
“大人，要不咱们歇歇吧？” 有锦衣卫看着他实在可怜，忍不住提议。
知府却摇了摇头，咬着牙往前走。他知道，自己没有歇脚的资格，每多耽误一刻，就多一分危险。他甚至主动跳进泥里，帮忙推车，双手沾满了泥泞，指甲缝里嵌进了石子，疼得钻心。
夜里宿营时，他只能和锦衣卫、民夫们挤在破旧的驿站里，吃着最简单的粗粮，盖着薄薄的被褥。以前山珍海味、锦衣玉食的日子，此刻成了遥不可及的奢望。他看着那些被雨水打湿的番薯干，心里充满了悔恨。若不是一时贪念，他怎会落到这般境地？
赵焕按照皇帝的旨意，沿途督查。当他看到那知府拖着流血的脚踝，在泥泞中艰难前行，脸上没有丝毫同情。“这都是你咎由自取，” 赵焕冷冷地说，“若不是陛下开恩，你早已是刀下亡魂。现在知道悔了？晚了！只有把粮食安全送到灾民手中，你才有一线生机。”
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