朝堂上的平静仅仅持续了半月有余，便被一道来自慈宁宫的懿旨打破。这日午后，朱翊钧正在御书房与戚继光商议新式车载火炮的测试事宜，小李子匆匆走进来，躬身道：“陛下，慈宁宫来人了，传太后懿旨，召陛下即刻前往慈宁宫见驾，说是要与陛下聊聊家常。”
朱翊钧手中的笔一顿，眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静。他与李太后的关系一向融洽，太后素来深明大义，极少干涉朝政，今日突然召见，还特意强调 “聊聊家常”，显然绝非只是闲谈。结合近日的朝堂局势，朱翊钧心中已然猜到，太后召见，定然与立储之事有关。
“知道了。” 朱翊钧放下笔，对戚继光道，“火炮测试之事，你暂且主持，务必谨慎行事，测试数据一一记录，待朕回来再议。”
“臣遵旨。” 戚继光躬身领命，悄然退了出去。
朱翊钧整理了一下朝服，便跟着慈宁宫的内侍，朝着慈宁宫方向走去。沿途的宫道上，绿树成荫，蝉鸣阵阵，可朱翊钧却无心欣赏，心中思索着应对太后的说辞。他知道，李太后向来尊崇祖制，对於嫡长子继承制深信不疑，此次召见，定然是为了皇长子册立之事而来。
不多时，便抵达了慈宁宫。宫门外，太后的贴身宫女早已等候在此，见朱翊钧到来，连忙躬身行礼：“奴婢参见陛下，太后娘娘已在殿内等候。”
朱翊钧微微颔首，迈步走进慈宁宫。殿内香烟袅袅，暖意融融，李太后端坐於主位之上，身着素色宫装，神色平静，手中捧着一本泛黄的典籍，正细细翻阅着。听到脚步声，她抬起头，目光落在朱翊钧身上，脸上露出温和的笑意，却难掩眉宇间的威严。
“儿臣参见母后。” 朱翊钧快步上前，躬身行礼。
“钧儿，快坐下。” 李太后抬手示意，语气温和，却带着不容置疑的威严，“不必多礼，赐座。”
宫女连忙搬来座椅，朱翊钧谢过后，在太后身旁坐下，目光不经意间扫过太后手中的典籍，只见封面上 “皇明祖训” 四个大字清晰可见，心中已然了然 —— 果然是为了立储之事。
李太后将《皇明祖训》轻轻放在案上，抬手拂过书页，语气平静地说道：“近日朝堂之上，倒是颇为安宁，没再听闻百官议论纷纷，想来是你处置得当。”
朱翊钧躬身道：“全赖母后教导，儿臣只是做了分内之事。” 他知道，太后这话看似夸赞，实则是在铺垫，接下来定然会切入正题。
果然，李太后话锋一转，目光落在朱翊钧身上，语气渐渐严肃起来：“钧儿，你我母子之间，不必绕弯子。哀家今日召见你，便是想问问你，立储之事，你到底是怎么想的？”
朱翊钧心中早有准备，从容说道：“母后，儿臣以为，皇长子如今学业未成，性情未定，尚且不适宜册立为太子。儿臣已下旨，待明年再说，也是想给皇长子足够的时间精进学业，磨练性情，待他德才兼备之时，再册立为储，也不负国本之重。”
“学业未成？性情未定？” 李太后微微皱眉，拿起案上的《皇明祖训》，缓缓说道，“钧儿，你是太祖爷的子孙，《皇明祖训》上的规矩，你自幼便熟读，岂能不知？太祖爷早已定下‘嫡长子继承制’，有嫡立嫡，无嫡立长，这是祖宗传下的规矩，也是稳固国本的根本。”
她顿了顿，语气愈发沉重：“皇长子常洛，虽非嫡出，却是你的长子，如今已然十岁，齿序居长，理应册立为太子。你迟迟不立储，外臣议论纷纷，清流与其他派系暗中角力，朝堂之下暗流涌动，长此以往，恐动摇国本啊。”
朱翊钧心中一凛，连忙道：“母后，儿臣明白祖制的重要性，也知晓立储关乎国本。只是太子乃是国之储君，关乎大明未来的基业，需慎重行事。常洛年纪尚幼，若此刻仓促册立，恐难以胜任储君之责，反而不利于朝堂稳定。儿臣想再给他一年时间，也是为了大明的长远考虑。”
“仓促？” 李太后摇了摇头，眼神中带着几分失望，“十岁的年纪，在历代皇子中，早已有人被册立为太子。哀家知道，你心中偏爱常洵，可郑贵妃出身不高，常洵又是三子，若废长立幼，违背祖制，不仅会惹得百官非议，还会让天下人质疑你的公正性，甚至可能引发皇子间的争斗，后患无穷啊。”
李太后一语道破朱翊钧的心思，语气中满是担忧。她并非不喜欢朱常洵，只是作为太后，她更看重朝堂稳定与祖制传承。废长立幼乃是国之大忌，历代王朝因废长立幼引发的动乱屡见不鲜，她绝不能眼睁睁看着大明重蹈覆辙。
朱翊钧沉默片刻，缓缓说道：“母后，儿臣并非有意废长立幼，只是觉得，储君之位，应当择贤而立，而非仅凭齿序。常洛性子温和，略显懦弱，恐难以担当起治国理政的重任；常洵聪慧机敏，颇有主见，更具帝王之姿。儿臣想再观察一年，看看两位皇子的品性与才学，再做决断，也是为了大明的江山社稷着想。”
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