子夜的更鼓声从远处传来，“咚 —— 咚 ——” 两声，沉闷得像敲在毓庆宫的金砖地上。朱翊钧披着件玄色的貂裘，独自坐在书案前，案上的烛火被风一吹，在墙上映出他晃动的影子，像个孤独的剪影。案上堆着高高的奏报，每一份都被他用不同颜色的笔做了标记，红的、蓝的、黑的，像一幅杂乱却暗藏规律的星图。
自骆思恭的副手赵武带回陕西赈银被克扣的消息后，朱翊钧就养成了一个习惯 —— 给每一份奏报做标记。起初只是随手画圈，后来渐渐成了规矩：用红笔圈出可疑的人名，蓝笔标出前后矛盾的疑点，黑笔写下自己的应对之策。这些标记越来越密，像一张无形的网，慢慢将整个大明的江山都笼罩其中。
“万岁爷，喝口参汤暖暖身子吧。” 小李子端着个白瓷碗进来，脚步放得极轻，生怕打扰了这深夜的宁静。这孩子眼下乌青，显然也没睡好，自从朱翊钧开始彻夜批阅奏报，他就夜夜守在外面，随时听候差遣。
朱翊钧头也没抬，指尖捏着一支红笔，在一份关于江南赋税的奏报上圈出了 “苏州织造” 四个字。那奏报上写着 “江南赋税足额入库，百姓安居乐业”，可他却想起了小李子最初带来的消息 —— 苏州织户上吊三人，只因织造太监苛征。
“放着吧。” 朱翊钧的声音有些沙哑，目光依旧停留在奏报上，“你看这里，” 他用红笔指着 “苏州织造孙隆” 的名字，“上次苏州民变的前兆，就是他苛征，如今他还在任上，奏报却写‘百姓安居乐业’，你信吗？”
小李子凑过去看了看，挠挠头：“奴才不懂这些，不过听着就怪得慌。” 他看着那些密密麻麻的标记，红的像血，蓝的像冰，黑的像墨，看得人眼花缭乱，“万岁爷，您写的这些都是什么呀？跟鬼画符似的。”
朱翊钧放下笔，看着自己的 “杰作”，突然笑了，笑容在烛光下显得有些模糊：“这不是鬼画符，是能让百姓吃饱饭的法子。” 他拿起一份陕西的奏报，上面用蓝笔标着 “赈银三成到民，余被克扣”，旁边用黑笔写着 “查崔镛党羽，特别是与张相门生往来”。
“您看这份，” 朱翊钧又拿起一份宣府军籍的抄本，上面用红笔圈出了 “王二狗” 的名字，旁边用蓝笔写着 “实为战死，名字被改，冬衣未领”，“宣府的边军，冻死了三十多个，花名册上却只字不提，还把名字改了，这样的事，不记下来，迟早会被人忘得一干二净。”
小李子似懂非懂地点点头，看着朱翊钧的眼神里多了几分敬佩。他以前总觉得万岁爷还是个孩子，现在才发现，这孩子心里装着的事，比那些朝堂上的大人还要多，还要重。
“这些标记，就是证据。” 朱翊钧的声音低沉而坚定，“等将来有一天，朕亲政了，就能拿着这些证据，把那些贪赃枉法、草菅人命的官员一个个揪出来，让他们还百姓一个公道。”
他拿起一支黑笔，在一份关于通州粥厂的奏报上写下 “粥厂需派专人督查，防止克扣粮食”。那是张居正奏请设立的粥厂，他总觉得不放心，毕竟顺天府尹刚刚因为克扣赈粮被革职，谁知道新上任的会不会重蹈覆辙？
烛光摇曳，将朱翊钧的影子拉得很长，映在那些标记过的奏报上，像一个守护秘密的巨人。他一边标记，一边在心里梳理着那些错综复杂的关系 —— 张居正的门生故吏遍布各地，冯保的势力渗透到宫廷内外，徐阶的旧部在南京蠢蠢欲动，而他自己，就像在这些势力之间走钢丝，稍有不慎，就会粉身碎骨。
“小李子，你说，太祖爷当年是不是也像朕这样，一点点收集证据，才把那些贪官污吏绳之以法的？” 朱翊钧突然问，眼神里带着一丝迷茫，又带着一丝向往。
小李子挠挠头：“奴才听老太监说，太祖爷可厉害了，杀起贪官来眼睛都不眨。”
朱翊钧笑了笑，没再说什么。他知道，自己不可能像太祖爷那样杀伐果断，至少现在不能。他没有太祖爷的权势，也没有那样的时机，他能做的，就是把这些证据一点点收集起来，等待一个合适的时机。
天快亮的时候，朱翊钧终于停下了笔。案上的奏报已经被标记了大半，每一份都承载着他的思考和决心。他伸了个懒腰，骨节发出 “咔咔” 的声响，疲惫的脸上却带着一丝满足。
“帮朕把这些奏报收起来。” 朱翊钧对小李子说。
小李子连忙上前，小心翼翼地把奏报摞好，足足堆了半人高。“万岁爷，这些奏报放哪儿啊？”
朱翊钧走到暖阁的角落，那里放着一个半人高的金匮，是他特意让人打造的，用来存放重要的文书和信物。他打开金匮的锁，里面已经放了一些东西 —— 刘台送来的江南田契抄本，骆思恭带回的陕西赈银账册碎片，还有他画的那张内阁派系图。
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