入秋后的九域，层林尽染。共生蕊的藤蔓已爬满各域的共生亭，藤蔓上的花苞像串着的星子，每隔一个时辰便会亮起微光，将各域的消息顺着藤蔓传递——北漠的灵羊群新增了百只幼崽，丹霞谷的火灵晶矿发现了新矿脉，灵汐海的渔民捕获了千年罕见的灵鲤，这些细碎的喜讯，每天都在藤蔓间流转，让九域的每个角落都透着暖意。
苏寒正在共生阁的书房整理灵脉记录，窗台上的藤蔓突然亮起三道连续的微光——这是南泽水族约定的紧急传讯信号。他立刻放下笔，指尖轻触藤蔓，一道带着水汽的声音顺着藤蔓传来：“苏仙长！南泽沼泽的‘莲心泉’突然停止涌水了！泉底的千年莲心开始枯萎，周围的共生树叶片也在发黄，我们查不到原因，只能向您求助！”
苏寒起身时，沈砚、星璃、乌娅和苏璃已闻声赶来。沈砚的归墟剑刚从演武场回来，剑身上还沾着晨露；星璃的星盘悬浮在掌心，光轨已自动锁定南泽方向；乌娅的暖光剑虹彩微亮，显然已做好出发准备；苏璃的药篮里装满了探测灵脉的试纸和应急净化药液。
“南泽莲心泉是水灵脉的重要节点，一旦干涸，整个南泽的水灵脉都会紊乱。”苏寒抓起披风，“星璃，先用星轨推演莲心泉的异常原因；沈砚、乌娅，随我去南泽实地探查；苏璃，带上你的灵脉探测仪，我们路上分析数据。”
灵舟划破云层时，星璃的推演有了结果：“星轨显示，莲心泉下方的灵脉分支出现了‘断层’——不是被破坏，更像是被什么东西‘包裹’住了，导致灵气无法向上涌动。断层周围的能量波动很陌生，既不是混沌残留，也不是九域已知的任何灵脉之力。”
苏璃取出灵脉探测仪，将探头贴在灵舟外的防护罩上。仪器屏幕上，代表南泽水灵脉的蓝色线条在莲心泉位置突然中断，中断处环绕着一圈淡灰色的光晕：“这层光晕的能量很稳定，像是天然形成的屏障。会不会是莲心泉底的地质变化，导致灵脉被岩层挡住了？”
“可能性不大。”沈砚摇头，归墟剑的剑意顺着灵脉网探向南泽，“我能感知到断层处的灵脉还在流动，只是被那层光晕隔绝了向上的通道。而且光晕在缓慢扩大，再这样下去，周围的灵脉分支都会被包裹。”
三个时辰后，灵舟降落在南泽水族的聚居地。往日里泛着碧色的莲心泉，此刻已变成一潭死水，泉底的千年莲心只剩下褐色的残瓣，周围的共生树叶片卷曲发黄，藤蔓上的花苞也失去了光泽，不再闪烁。水族长领着族人围上来，脸上满是焦急：“苏仙长，泉眼是三天前开始变小的，昨天彻底断流。我们试着用灵力疏通，可灵力一靠近泉底，就会被那层灰色光晕弹回来，根本进不去。”
苏寒走到泉边，蹲下身子，玄仙真气化作细丝，探入泉水中。当真气触碰到泉底的灰色光晕时，果然被一股柔和却坚定的力量弹回，光晕上还泛起一圈细密的涟漪，像是在回应他的试探。
“这不是恶意的屏障。”苏寒收回真气，眉头舒展了些，“它没有侵蚀灵脉，只是在隔绝灵气向上流动，更像是……在保护什么东西。”
星璃的星盘光轨深入泉底，光轨穿过光晕时，屏幕上突然出现了一组模糊的影像——泉底的岩层下，藏着一颗拳头大小的淡蓝色晶体，晶体周围缠绕着淡淡的灰色光晕，正是屏障的源头。晶体表面刻着细密的纹路，像是某种古老的符文，正随着灵脉的流动微微闪烁。
“是‘护脉晶’！”苏璃突然惊呼，从药篮里翻出一本泛黄的古籍，“我之前在整理焚天域的古籍时看到过记载，这是九域初开时自然形成的灵晶，专门在灵脉出现异常时自动激活，用屏障护住灵脉核心，防止灵气外泄或被污染。”
乌娅凑近泉边，暖光剑的虹彩轻轻扫过水面：“这么说，莲心泉的灵脉核心出现了问题，护脉晶才会自动激活屏障？可我们没探测到任何污染或损伤的痕迹啊。”
苏寒再次探入玄仙真气，这次他没有强行突破屏障，而是顺着光晕的涟漪传递出一道温和的灵力——像是在打招呼。片刻后，光晕突然亮起一道淡蓝色的光，与他的灵力产生了共鸣，泉底的晶体也随之闪烁，像是在回应他的善意。
“有反应了！”星璃的星盘光轨突然变得清晰，“护脉晶在传递信息！它说……莲心泉的灵脉核心正在‘进化’，需要大量灵气支撑，所以才激活屏障，防止灵气被外界消耗。进化完成后，屏障会自动消失，到时候莲心泉的涌水量会比之前多三倍，水灵脉的纯度也会提升！”
众人顿时松了口气。水族长激动地握住苏寒的手：“太好了！我们还以为莲心泉要彻底干涸了，没想到是在进化！那我们现在需要做什么？要不要给泉底注入灵气？”
“不用。”苏寒摇头，“护脉晶会自动吸收周围灵脉的灵气，我们只要守护好莲心泉，别让任何人打扰它进化就行。苏璃，你调配一些‘滋养液’，洒在泉边的共生树和藤蔓上，帮它们撑过这段灵气不足的日子；沈砚、乌娅，你们在泉边布下一道防护阵，防止不知情的修士或生灵误闯；星璃，你用星轨监测护脉晶的进化进度，有异常随时通知我们。”
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