皇宫，紫宸殿侧殿。
乾元帝面沉如水，指间是那份染着血气的加急战报。
内阁首辅、兵部、刑部尚书等重臣肃立下首，皆面色严峻。
“永王殿下求见——”
“宣。”
纪怀廉步履沉稳入内，撩袍跪倒：“儿臣参见父皇。”
他未待皇帝发问，率先伏地请罪，“霍邑噩耗，儿臣方才得知。齐氏余孽猖獗至此，竟敢袭击钦差，重伤大臣，损折禁军，皆因儿臣此前平叛不力，未能彻底肃清所致！儿臣失职，请父皇降罪！”
乾元帝目光锐利地扫过他，并未叫起，只将战报轻掷于案：“袭击者高呼‘为齐木报仇’。怀廉，你当初在太原，可是亲手了结了此獠？”
“回父皇，齐木伏法当日已毒发身亡，尸身由太原府验明存档。” 纪怀廉答得清晰笃定，不留丝毫模糊空间。
“嗯。” 皇帝不置可否，转而问道，“你此次返京，并未随钦差仪仗同行，而是提前数日，借北衙禁军护送霍、姚、郑等十八家子弟先行归京？”
“是。” 纪怀廉抬起头，目光坦然迎上，“儿臣在太原两度遇刺，深知归途险恶。若只儿臣一人，万不敢擅动。
“然此番有十八家子弟随行，他们皆是各家精心培养的子弟，身份紧要。儿臣恐其有失，累及朝堂安稳，故斗胆行此下策——令替身携印信随仪仗缓行以安人心，儿臣则借父皇此前派予儿臣护卫的北衙禁军之力，轻骑简从，星夜护送十八子弟先行返京，以求万全。”
“儿臣万没想到，贼人如此猖狂，不顾仪仗有儿臣坐镇，仍悍然袭击！更未料到齐氏余孽竟有如此实力！”
他语带沉痛，再次叩首，“儿臣虽侥幸护得十八子弟平安，然姚侍郎、苏侍郎等重臣受伤，禁军将士折损……此皆儿臣虑事不周、平叛未尽之过！恳请父皇重责！”
殿内一片寂静。
几位重臣交换着眼神。永王这番话，情理上说得通。保护世家子弟优先，确实是稳住朝局的关键。
北衙禁军本就是他此行护卫，紧急情况下用以护送最紧要的人员，虽非常规，但并非完全说不通。
而他与替身分兵，如今看来，竟歪打正着，避免了他和十八子弟一同遇险。
霍通更是心头大定:幸得永王分兵，否则自己孙儿霍世林恐要遭罪。
乾元帝沉默地看着伏地的纪怀廉，半晌，才缓缓开口：
“你虑及十八家子弟安危，先行护送其归，避免可能之动荡，算是有心。”
“然，”皇帝话锋一转，语气转冷，“齐氏余孽未清，以致酿成霍邑之祸，伤及大臣，损折禁军，你身为主事者，平叛不力之责，无可推卸。”
“着，罚永王纪怀廉俸禄一年，于王府闭门思过十日。期间，需就如何彻底肃清齐氏余孽、整饬地方防务，详拟条陈，呈报内阁与兵部议处。”
“儿臣领旨谢恩，定当深刻反省，竭力弥补！” 纪怀廉深深叩首。
“起来吧。” 乾元帝摆了摆手，不再看他，转向几位重臣，“霍邑之事，兵部、刑部即刻派员，会同河东道有司，严查到底！
“务必揪出所有漏网之鱼，查明其背后是否另有指使！内阁拟旨，慰问受伤官员，厚恤阵亡将士……”
纪怀廉默默起身退至一旁，垂首恭听，姿态谦谨。唯有低垂的眼眸深处，一片冰封的锐利。
霍邑这笔血债，绝不会轻易揭过。齐木已“死”，“余孽”从何而来？是谁在利用这个名字兴风作浪？
永王府，外书房。
丙字组与丁字组的精锐暗卫已将书房外围得水泄不通，连只飞鸟都难以无声掠过。
纪怀廉踏入书房，反手关紧了门。
他没有走向书案，而是直接立在跪于堂中的夏木面前。
没有迂回试探，纪怀廉直接开口，声音冷得像淬了冰的刀锋：“‘为齐木将军报仇’？”
他重复着战报上那扎眼的六个字，每个字都带着沉甸甸的讥诮与寒意，“夏木，本王当日念在你部虽行差踏错，但攻袭总署时并未刻意伤及无辜官员与百姓，这才网开一面，行那‘主将伏诛，胁从不究’之策。”
他微微俯身，目光如鹰隼般攫住夏木低垂的脸，语气陡然转厉：
“本王施此仁德，原以为能消弭祸患，化干戈为玉帛。未曾想……竟是在养虎为患，为自己埋下今日霍邑之祸的祸根？！”
最后一句，已是雷霆之怒，裹挟着被背叛与算计的凛冽杀意，重重压向跪地之人。
夏木依旧垂首，姿态恭敬，脊背却挺得笔直，没有丝毫畏缩颤抖。
待纪怀廉话音落下，他才缓缓开口，声音不高，却异常平稳：
“殿下当日纳降，仁慈为怀，属下与侥幸得活的六百弟兄，铭感五内，绝无半点虚言。”
他略微停顿，继续道，逻辑条理分明：“当日归降名册、人员安置去向，皆有记录。殿下若疑是旧部作乱，可着人核对。
“查证那些人如今是否仍在安置之地，是否有人私自离去，是否有人暗中串联？”
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