太原府城，城门虽然依旧按时开合，但盘查变得严厉，进出的人流神色匆匆，带着压抑不住的恐慌。
街头巷尾，关于北山匪徒如何凶残、如何杀人不眨眼的流言，如同夏日的霉菌，在闷热的空气里悄无声息地蔓延。
布政使司衙门，后堂书房。
布政使周廷芳端坐在宽大的紫檀木书案后，手里捏着一份刚刚送来的、关于城外流寇袭击赈灾医棚的紧急禀报。
他将禀报轻轻放下，端起手边的青瓷茶盏，吹了吹浮沫，缓缓啜饮一口。
姿态沉稳，仿佛手中的不是血淋淋的战报，而是一份寻常公文。
“死伤十余人……流寇五人被擒……”他低声自语，眼神微凝，“姚炳成那个儿子，还有那帮京城来的世家子，倒是有些胆色。还有那个来历不明的姚掌柜……”
他沉吟片刻，扬声唤道：“来人。”
一名亲信幕僚应声而入，垂手侍立。
“即刻以布政使司名义，行文太原府及各州县，”周廷芳声音平稳，“严令各城紧闭四门，加强戒备。城内组织坊勇，城外坚壁清野。凡有流寇踪迹，务必全力清剿，擒获匪首者，重重有赏。
“另，急报朝廷，呈报山西匪患骤起，臣等正竭力剿抚，然贼势不小，恐需时日，恳请朝廷速调兵粮，以安地方。”
幕僚快速记录，点头称是。
“还有，”周廷芳补充道，“给永王殿下行辕和户部姚侍郎处，各发一道公文。告知彼等，我布政使司已全力动员，一应粮草军需，但凡库房所有，必优先供给平叛之用，请殿下与姚侍郎放心。同时……询问前线战况，以及是否需要地方协查叛军可能之巢穴线索。”
幕僚略感诧异，周大人这番表态，可谓积极。但他不敢多问，领命而去。
看着幕僚离开，周廷芳脸上露出一丝复杂的凝重。
他起身走到墙边悬挂的山西舆图前，目光落在太原府周边，尤其是标注着“北山”、“吕梁”的区域。
“乱是乱了……却比预想的，更猛了些。”他低声自语，手指在“太原府”三个字上轻轻敲击，“姚炳成……永王……你们可得撑住了。太快不行，太慢……也不行。”
他真正的焦虑在于平衡。
他需要叛军制造足够的压力和混乱，消耗永王的精力和朝廷的耐心，但又绝不能让其真正威胁到太原府城，那是他的根本。
同时，钱佑宽那边……也是个麻烦。
想到钱佑宽，周廷芳眼中闪过一丝不易察觉的冷意。
几乎同时，按察使司衙门，内宅。
往日里还算有些威仪的按察使钱佑宽，此刻正裹着厚厚的锦被，靠在拔步床上，脸色蜡黄，嘴唇发白，额头上还敷着一块湿巾，一副气息奄奄、重病缠身的模样。
房间里弥漫着浓重的药味。
他的心腹师爷弯着腰，在床前低声禀报着外面的消息——城外袭击、流寇被擒、永王在前线的动向……
钱佑宽听着，闭着眼睛，眼皮却不住地颤动。
每听到“流寇”、“擒获”、“永王”这些词，他放在被子下的手就忍不住抖一下。
“……周布政那边，派人来问，说是有几件涉及旧年齐家田产纠纷的卷宗需要调阅，问大人身体可否支撑，若不行，他们便派人来取，或……代为处理。”师爷小心翼翼地说道。
钱佑宽猛地睁开眼，眼中充满了惊惧和怨毒，声音嘶哑：“他……他是想趁机把手伸进按察使司！想查我！想灭口！”
“大人息怒！”师爷连忙压低声音，“周布政表面功夫还是做的，只说体恤大人病体。咱们……咱们如何回复？”
钱佑宽喘息了几下，强迫自己冷静，但声音依旧发颤：“给……给他！他要什么卷宗，只要不涉及……不涉及那几件要命的，都给他！态度要恭顺，就说本官昏聩，被齐家蒙蔽多年，如今追悔莫及，一切但凭周布政与朝廷做主……咳咳咳……”
他说着又剧烈咳嗽起来，仿佛真的大限将至。
师爷连忙递上温水，一边替他抚背，一边低声道：“那……永王殿下和姚侍郎那边？今日擒获流寇，或许是个机会……”
钱佑宽浑浊的眼睛里闪过一丝挣扎和希冀，他抓住师爷的手，用力握紧，指甲几乎掐进对方肉里，声音低得如同耳语：“找……找最可靠的人，绝不能让人察觉是咱们府里出去的……去给姚侍郎递个话……不，直接想办法，看能不能送到永王殿下亲信之人手中……”
他喘了口气，继续道：“就说……北山叛军中，有个叫‘疤爷’的头目，早年曾在晋州矿监手下做过护矿头子，与当时晋州一个姓黄的押司过从甚密……那黄押司后来因贪墨被革职，但其妹夫，如今好像在太原府衙户房当个小书办……此人或许……或许知道些疤爷的旧关系，或能提供点线索……”
这是他绞尽脑汁，从记忆角落里翻找出来的、看似有价值、又不直接指向自己核心罪证的一条信息。足以向永王示好，又不会立刻引火烧身。
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