靖远侯府的试探尚未展开，京城中的暗涌已自行翻腾。
十八家勋贵府邸自收到那封姗姗来迟的平安信后，原本悬着的心总算落下一半。
信中言辞恳切，言及在太原府结伴历练，助永王赈灾，且保证每十日必会传信报平安。
各家虽仍忧心忡忡，但总算有了明确下落，便纷纷私下遣人往姚府递话，请姚炳成设法将子弟们悄悄送回，言语间满是感激与急迫。
然而姚府的回信尚未抵达，一股异样的流言却在各府间悄然流传。
“听说了么？太原府已断粮数日，全赖那十八位小公子按星君托梦之法，寻得山中野物掺入粮中，才勉强维持……”
“真的假的？那不是成了饥民之食？”
“嘘——小声些！这话不可传开！但听说那十八位如今被困太原，音信难通，怕是……”
这些话断断续续、真真假假，在各府仆役、姻亲、门客间传递，最终传入各家主事者耳中。
起初尚以为是谣言，可多方打听，竟似有几分可信。更为诡异的是，几乎在同一日，数家与山西有隐秘联系的勋贵府邸，都收到了来自太原方向的模糊警示：情势恐有变，音讯或将断绝。
“荒唐！”左佥都御史郑府内，郑观将手中茶盏重重顿在案上，“前日才收到平安信，今日就说音讯断绝？这分明是有人在背后操纵！”
话虽如此，他心中却已生疑。郑家依附三皇子已久，此番他那个庶子郑思齐偷偷跑去太原，本就让他大为光火。若真被困在那边，成了永王的人质或棋子，后果不堪设想。
“老爷，”管家小心翼翼道，“三殿下那边……是不是该通个气？”
郑观沉默片刻，眼中闪过一丝决断：“派人去太原，用我们自己的路子，务必将那孽障带回来！此事不宜惊动三殿下。”
“是。”
相似的情景在数家府邸上演。这些背后各有倚仗的勋贵，第一时间想的不是向朝廷求助，而是动用自己的隐秘渠道，试图抢在局势恶化前将子弟接回。
一时间，京城通往山西的各条道路上，暗探、信使悄然增多。
与此相对，那些中立的、与山西并无利益勾连的世家，听闻太原断粮的传闻，却是另一番反应。
“民以食为天，若太原真断粮，灾民必乱！”国子监司业李翰在府中踱步，面色凝重，“朝廷的赈灾粮……究竟到没到？”
他的担忧并非个例。数日内，户部官员频频接到私下打探：朝廷第一批粮草是否已抵太原？为何民间有此传言？
户部官员皆按惯例回复：“粮队出京已近一月，按行程计算，应已陆续抵达山西各府。”
可这“应已”二字，却让询问者心中更添不安。若粮已到，何来断粮之说？若未到……又是为何？
兵部尚书霍通坐在书房中，手中握着一封来自太原的密信，眉头紧锁。
信是霍家安插在山西的旧部所发，言辞隐晦，却暗示太原局势“非表面所见”，且“驿道有异”。
他那个最疼爱的小孙儿霍世林，此刻就在太原府。
霍通年过六旬，历经三朝，深知朝堂暗斗之险。永王此次赈灾，表面是救民于水火，实则各方势力在此角力，稍有不慎便是万劫不复。
他那孙儿热血冲动，一头扎进去，如今怕已成了棋局中的一枚棋子。
“老爷，宫中传话，陛下召您御书房议事。”管家通禀。
霍通整理官袍，深吸一口气。有些事，不能只靠私下打探了。
御书房内，乾元帝听完霍通关于兵务的禀报，见他仍站立不走，不由抬眸：“霍卿，尚有何事？”
霍通迟疑片刻，终是躬身道：“老臣……今日在坊间，听得一些传言，心中不安，特向陛下请罪。”
“哦？何传言？”
“坊间谣传，太原府已断粮数日，灾民恐有躁动。”霍通斟酌词句，“老臣自知此等谣言不该入耳，更不该扰陛下清听，但……但此事牵连甚广，不得不报。”
乾元帝眉头微蹙，手中朱笔停顿：“何处得来的消息？永王昨日密报尚言，太原粮价平稳，新农具推广顺利，百姓生计渐复。”
霍通心中一震，忙跪下：“老臣糊涂！不该轻信谣传！请陛下恕罪！”
乾元帝看着他花白的头发，沉默片刻，语气稍缓：“霍卿请起。你素来持重，若非真有牵挂，不会如此。说吧，究竟何事？”
霍通起身，面上露出挣扎之色，终是坦言：“老臣那不成器的孙儿霍世林……月前与其余十七家子弟，偷偷离京，如今……正在太原府。”
乾元帝一怔：“你孙儿怎会在太原？”
“陛下明鉴！”霍通再度躬身，“自上次东都历练归来，那孩子便常言旱情惨烈、民生维艰。
“此次永王殿下赴两河赈灾，他向其父言说要追随殿下效力，因其年幼，家中未允。谁知他竟私下联络其余各家子弟，一同离家而去。直至十日前，才被姚侍郎在太原府寻到，送来平安信。”
“胡闹！”乾元帝面色一沉，“赈灾岂是儿戏？他们一群半大孩子，去添什么乱！”
“陛下教训的是！”霍通额角见汗，“老臣已严令其父，定要尽快将那孽障带回。只是……近日太原谣言四起，老臣实在担忧……”
乾元帝看着他担忧的神情，眼中闪过一丝复杂。
霍通是朝中老臣，虽掌兵部，却向来不参与皇子之争，只忠于君上。他此番坦诚，怕是真的担心孙儿安危。
“太原局势，朕自有掌握。”乾元帝缓缓道，“永王办事稳妥，不会让一群孩子涉险。至于断粮之说……”
他顿了顿，“朕会命人详查。霍卿且宽心，若真有事，朕不会坐视。”
“谢陛下隆恩！”霍通深深一拜，心中稍安，却又升起另一层忧虑——陛下对太原的掌控，似乎并不如表面那般牢固了。
退出御书房时，霍通在廊下遇见正欲进见的靖远侯谢庆遥。两人目光一触，各自微微颔首，却未多言。
擦肩而过时，谢庆遥低声道：“霍尚书，近日风大，保重。”
霍通脚步微顿，缓缓点头：“谢侯爷提醒。”
两人身影在宫廊下交错，各自走向不同的方向。
而他们所不知的是，就在这一日，太原府最后一条隐秘传信渠道，也彻底沉寂。
真正的风暴，即将来临。
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