坤宁宫内，鎏金香炉中龙涎香袅袅升起。
太子面色阴沉地坐在下首，手中茶盏重重顿在案上，茶水溅出。
“母后，父皇这是什么意思？”他声音压抑着怒意，
“老六那个荒唐东西，竟让他协理北境战事！而让儿臣去管粮草辎重——这种琐事，交给户部侍郎办便是，何须一国储君亲自督办？”
姚皇后端坐凤榻，缓缓拨动手中的佛珠，神色平静：“仁儿，沉住气。”
“儿臣如何沉得住气？”太子霍然起身，“老六这些日在兵部，处处显摆他那点浅薄见识，什么‘截断后军’‘关门打狗’，哄得霍通那老狐狸都信了！如今父皇更是下旨让他协理军务！”
姚皇后抬眸看他，眼中闪过一丝失望：“仁儿，你是储君，岂能因这点事就乱了方寸？”
“这点事？”太子怒极反笑，“母后可知，昨日早朝，几位中立派大臣看老六的眼神都变了！霍通那老东西，竟当众夸老六深谙兵法，洞悉敌情！再这般下去……”
“再这般下去，他也只是一个王爷。”姚皇后打断他，声音转冷，
“你才是名正言顺的储君。陛下让永王协理军务，不过是因为他此次碰巧熟悉北狄主帅用兵之法。待此战结束，该怎样还是怎样。”
她顿了顿，又道：“倒是你，这些年在朝中，可有真正做出几件让人信服的事？”
这话如冷水浇头，太子脸色一白。
姚皇后看着他，语气缓和了些：“仁儿，为君者，要懂得审时度势。如今北境战事紧急，陛下需要用人之际，老六能派上用场，用便是了。你身为太子，此时若因嫉生事，反倒落了下乘。”
太子深吸几口气，勉强压下怒火：“那母后说……儿臣该如何？”
“做好陛下交办的事。”姚皇后道，“督办粮草辎重，看似琐碎，实则关乎前线将士生死。你若能办得漂亮，让前线无后顾之忧，便是大功一件。届时，谁还敢说你不如永王？”
她放下佛珠，端起茶盏：“还有一事——听说青蕴堂明日开堂？”
太子皱眉：“母后提那个善堂做什么？不过是老六为了给那猎户女搏名声弄的花样。”
“花样？”姚皇后轻笑，“你可知道，昨日霍夫人、王夫人等十几位官眷去看了青蕴堂，回来皆是赞不绝口。那林娘子拟的章程，连霍夫人都说‘周全得官办学堂也不过如此’。”
她看向太子：“东宫之前未捐善款，已落人口实。明日青蕴堂开堂，你让太子妃去一趟，携款捐赠，在众人面前彰显东宫仁义。”
太子眼中闪过不屑：“儿臣去给老六的宠妾捧场？”
“不是捧场，是挽回名声。”姚皇后正色道，“而且，你让太子妃多带些人——京城各处的孤儿孤女，能收多少收多少，都送去青蕴堂。”
太子一愣：“母后这是……”
“善堂不是要收容孤儿吗？”姚皇后唇角勾起一抹冷笑，“东宫一片仁心，替他们寻来这么多无依无靠的孩子，他们收是不收？收了，百人的善堂突然涌进两三百人，吃穿用度如何支撑？不收，便是东宫仁义，永王府假义。”
她顿了顿：“那个林娘子，不是能得很吗？本宫倒要看看，她如何应对。”
太子眼睛一亮：“母后高明！如此一来，无论她收与不收，都是错！”
“记住，”姚皇后叮嘱，“让太子妃做得漂亮些。捐赠时要在人前，话说得好听些，要让所有人都知道——东宫仁德，心系孤苦。”
“儿臣明白！”太子终于露出笑容，“这就回去安排。”
“还有，”姚皇后叫住他，“战事期间，莫要在军国大事上动永王。但青蕴堂这种小事……不妨多费些心思。”
“母后放心，儿臣知道分寸。”
太子告退后，姚皇后独自坐在凤榻上，看着袅袅升起的香烟，眼中神色复杂。
永王……
那个她刻意养废的儿子，何时有了这般能耐？
兵部议事，推断敌情，协理军务……这一桩桩，一件件，都不该是一个荒唐的人能做到的。
难道这些年，他一直在装？
姚皇后握紧佛珠，指节泛白。
若真是如此……那这个儿子，心机未免太深了。
东宫。
太子妃王氏正对着铜镜试戴新得的东珠步摇，听太子说了皇后娘娘的吩咐，手中动作一顿。
“殿下要让妾身……去给永王府那个侍妾捧场？”她语气不悦。
“不是捧场，是做给外人看。”太子耐着性子解释，“青蕴堂如今名声正盛，东宫之前未捐善款，已落人口实。明日你去捐一笔，再带些孤儿过去，彰显东宫仁德。”
王氏放下步摇，转身看他：“带多少孤儿？”
“越多越好。”太子冷笑，“京城各处的乞儿、流浪儿，能找多少找多少，全送去青蕴堂。本宫倒要看看，那个林娘子如何安置。”
王氏蹙眉：“这……会不会太过？若青蕴堂收不下，那些孩子岂不更可怜？”
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