翌日清晨，天色刚蒙蒙亮。
纪怀廉已穿戴整齐准备先回府更衣，再去兵部，青罗却还缩在被窝里，只露出半张脸，睡眼惺忪：“王爷先回吧，实在困得紧……”
纪怀廉看着被窝里那团鼓鼓囊囊，笑着摇头：“那你好生歇着，傍晚本王再来接你。”
待他脚步声远去，青罗立刻掀开被子起身，眼神清明哪还有半分困意。
夏含章也从隔壁屋过来，两人迅速换了身不起眼的棉布衣裙，戴上帷帽。
墨二早已备好马车等在侯府后巷，薛灵也从王府赶来会合。马车缓缓驶离，朝着城西方向而去。
今日夏含章要带青罗去乘风驿设在京城的五个栈点看看
城西平安栈。
栈点位于西市边缘一处临街铺面，门楣上挂着朴素的木匾。铺面一分为二：左边柜台收寄信件包裹，右边摆着几张方桌，供人歇脚饮茶。后院是仓库和伙计住处，还有个不起眼的后门通向小巷。
掌柜姓刘，四十出头，原是北境退下的老兵，左腿微跛，但眼神锐利。见薛灵引着两个戴帷帽的女子进来，他不动声色地将人引至后院厢房。
“见过大东家。”刘掌柜躬身行礼，目光在青罗身上停留片刻。
青罗摘了帷帽，虚扶一把：“刘掌柜不必多礼。今日来，是想看看栈点运作，也与诸位见个面。”
刘掌柜点头，引她看了一圈。前厅三个伙计，一个收件，一个登记，一个打包；后院两个杂役，负责搬运和清扫。五人都是刘掌柜亲自挑选。
“平日里，”刘掌柜低声介绍，“收寄的信件包裹，我们会按区域分类。普通百姓的，按时送出；官员富户的，会多留意一眼——若是封口不严、字迹特殊的，伙计会记下来报给我。”
青罗问：“如何留意？”
刘掌柜从柜台下取出一本册子，“这是近三日的记录。礼部李大人府上寄往江南老家的信，用的是湖州特制笺纸，封口火漆图案特殊；工部王大人府上寄出的包裹，总在每月初八，重量相仿……”
青罗接过册子细看，上面记录详实，但大多是表象观察，缺少深层分析。
夏含章在一旁轻声问：“这些信息……有用吗？”
青罗将册子递还：“有用，但不够。刘掌柜，从今日起，除了记录这些表象，还要设法了解——李大人为何每月寄信？信中可能谈及何事？王大人每月寄出的包裹，里面可能是什么？”
刘掌柜面露难色：“东家，这……咱们毕竟是开门做生意的，若打探太过，恐惹人疑心。”
“不必刻意打探。”青罗道，“比如，李大人府上来寄信的小厮，可请他喝杯茶，闲聊几句。问问江南老家可好，今年收成如何……话家常，不起疑。”
她顿了顿：“另外，发展些外围人手。比如摆摊的小贩、走街串巷的货郎、茶楼酒肆的伙计——这些人每日接触三教九流，消息最灵通。请他们留意特定的事，按条给赏钱。”
刘掌柜眼睛一亮：“这个法子好！”
青罗又嘱咐几句账目和安全的细节，这才戴上帷帽离开。
马车上，夏含章若有所思：“我原先以为，收集信息便是安插眼线、偷听偷看。但你方才说的……却是让人在寻常交往中，自然获取信息。”
青罗点头：“最好的探子，是不会让人察觉的。我们不做那些阴私勾当，只从公开的、寻常的往来中，拼凑真相。”
城南顺风栈。
这个栈点设在南城一处十字路口，位置极佳。掌柜姓陈，三十五六岁，原是谢庆遥军中文书，识文断字，心思缜密。
陈掌柜的册子记得更细，不仅记录了来往信件的特征，还附了些自己的猜测：
“三月廿五，赵御史府上寄出密信一封，火漆加封，由心腹亲自送至驿站，未走我栈。疑有要事。”
“四月初三，城南米行刘老板收到江北来信后，当日便大量收购陈米。疑江北粮价有变。”
青罗看了点头：“陈掌柜用心了。但这些猜测，还需验证。”
她指着那条“赵御史密信”的记录：“既然未走我栈，你如何得知是密信？又如何知道是心腹亲送？”
陈掌柜道：“是栈里一个伙计说的。他表哥在驿站当差，那日正好当值。”
“好。”青罗道，“这样的外围关系要多发展。不必让他们知道在为谁做事，只说是帮朋友打听，给些辛苦钱。”
她又看向那条米行的记录：“这个有价值。但光知道刘老板收陈米不够，还要知道他收了多少，什么价位收的，之后米价有何变动。这些信息，对判断江北粮情至关重要。”
夏含章在一旁认真听着，忽然问：“这些消息……我们收集来做什么用？”
青罗看了她一眼：“现在可能没用，但将来未必。信息本身无价，但用对了地方，便是金银。”
城东通达栈、城北昌运栈，情况大同小异。
青罗一一指出各栈点运作的不足：信息记录太散，缺乏整理分析；外围人员发展随意，未建立可靠的联系方法；安全防范意识薄弱，一旦有人起疑，极易暴露。
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