涅瓦河的寒风卷着雪花，掠过圣彼得堡宽阔却尚未完全竣工的街道。
这座彼得大帝倾尽心血、在沼泽上建立起的“通向欧洲的窗口”，在伊丽莎白女皇统治下，正试图从接连的战争创伤和宫廷斗争中恢复元气，展露出某种混杂着粗犷与野心的生命力。
巨大的脚手架还包裹着海军部大厦的尖顶，皇宫的建筑群仍在扩建，但城市布局中透出的那种对秩序、对称和力量的追求，已然清晰可见。
唐天河站在“皇家君主号”停泊的码头栈桥上，望着这座在寒风中显得灰白而坚硬的城市。
上一次来到这里，还是数年前，他以一种近乎传奇的方式，协助当时还是公主的伊丽莎白·彼得罗芙娜，挫败了缅希科夫等人的阴谋，稳定了局势，为她最终戴上皇冠铺平了道路。
那时，她还是个在危机中需要外力支持的聪慧而坚韧的女子，眼中除了对权力的渴望，还有对他这个“海外奇人”难以掩饰的好奇与一丝依赖。
如今，时移世易，他率领舰队在哥得兰摧毁了俄国海军的脊梁，而她，已是需要为这场失败负责、并竭力挽回帝国颜面的全俄罗斯女皇。
“物是人非。”艾琳娜站在他身侧，裹着厚重的貂皮斗篷，轻声说道，仿佛看穿了他的思绪，“当年我们离开时，这里还在为彼得大帝的葬礼和继位风波喧嚣。现在，女皇的权杖已经握稳，但波罗的海的波涛，似乎并不那么顺从她的意志了。”
“权力会改变人，尤其是坐在那个位置上。”唐天河收回目光，语气平静，“但有些东西不会变，比如对利益的权衡，对力量的敬畏，还有……对发展的渴望。准备好礼物了吗？”
艾琳娜点头：“按您的吩咐，那艘‘扬威号’的精细模型，用了最好的木材和金属，每一个细节都完美复刻。还有为您挑选的几幅来自东方的丝绸画和一套新式手术器械。既展示实力，也表达……文明的善意。”
正式的谈判被安排在海军部大厦内一间重新布置过的大厅。这里原本是海军将领们议事的地方，此刻撤去了长桌，换上了相对较小的椭圆形谈判桌，既维持了必要的庄重，又减少了些许过于对立的压迫感。
墙壁上悬挂着巨大的波罗的海及北欧地区地图，以及彼得大帝和现任女皇的肖像。燃烧的壁炉驱散着俄罗斯严冬的寒意，但室内的气氛，在双方代表落座的那一刻起，便骤然降至冰点以下。
伊丽莎白一世女皇几乎是踩着点步入大厅。她身穿一袭深紫色镶银边的宫廷长裙，头戴小巧的钻石皇冠，金色的长发高高挽起，露出修长白皙的脖颈。
几年的女皇生涯，在她美丽依旧的脸上刻下了更深的威严与沉着，那双蓝色的眼眸，曾经灵动甚至带着些许少女的狡黠，如今则如同冻结的贝加尔湖湖面，深邃、平静，难以窥见其下的波澜。
她身后跟着首相别斯图热夫伯爵、外交大臣、海军部的几位重臣，以及那位曾登上“皇家君主号”的特使苏沃洛夫伯爵。
唐天河起身，按照欧洲宫廷礼仪行礼。伊丽莎白女皇微微颔首回礼，目光在他脸上停留了大约一秒钟，那眼神复杂得难以解读。
有一丝旧识重逢的微光，但迅速被程式化的庄重和审视所取代。她率先在主位坐下，示意众人落座。
“唐天河阁下，欢迎再次来到圣彼得堡。”女皇的声音清晰悦耳，带着皇室特有的矜持与距离感，“尽管这次会面的缘由，令人遗憾。但朕始终认为，理智的对话胜过无谓的流血。”
“感谢陛下的接见。”唐天河回应，不卑不亢，“我也相信，基于现实和相互尊重的谈判，能够为波罗的海带来持久的和平，这对联盟和俄罗斯帝国都有利。”
开场白礼貌而克制，但空气已然紧绷。
别斯图热夫首相，一位眼神锐利、头发花白的老臣，率先发难。
他的语气带着斯拉夫人特有的傲慢与直率：“阁下，帝国在哥得兰海域遭受了不幸的损失，但这并未动摇帝国的根基。俄罗斯的领土从波罗的海延伸到太平洋，我们的陆军举世无双。
一场海战的胜负，并不能决定两个大国之间长期的关系走向。我们更关注的是，如何建立一种稳定的、符合双方长远利益的秩序。”
这是在为谈判定调：淡化战败，强调俄国体量，试图以“大国博弈”的框架来模糊战败方的劣势地位。
唐天河身体微微后靠，手指在光洁的桌面上轻轻点了点：“首相阁下说得对，一场海战不能决定一切。但它能决定很多眼前的事情。
比如，波罗的海的制海权，瑞典王国的存续，以及……圣彼得堡通往西欧的海上贸易通道是否安全畅通。”
他顿了顿，目光扫过在座的俄国重臣，“联盟寻求的秩序很简单：承认乌尔丽卡摄政领导下的瑞典新政府，俄罗斯军队完全撤出芬兰湾以南、根据《尼斯塔德和约》属于瑞典的所有波罗的海沿岸领土和岛屿，并保证瑞典的独立与领土完整。
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