扬州城的阴云尚未散去,连环命案带来的恐慌还在百姓心中蔓延,城外的漕运码头又骤然起了风波。暮色四合之际,夕阳的余晖穿过天边的云层,洒在江面上,泛着一片惨淡的红光,原本平静的码头突然传来一阵震天动地的喊杀声,打破了傍晚的宁静,刀光剑影在余晖中交错闪烁,浓烈的血腥味顺着江风飘散开来,与江水的腥气交织在一起,令人不寒而栗。
码头边停靠着数十艘大小不一的漕船,原本整齐排列的船只此刻已被撞得横七竖八,有的船身倾斜,船舷撞出了大大的豁口,江水顺着豁口涌入船舱;有的船只桅杆断裂,帆布垂落在江面上,被江水浸泡得沉重不堪。船上的粮草、货物散落一地,袋装的米粮摔在青石板上,布袋破裂,米粒撒了满地,与地上的鲜血混在一起,黏腻不堪。几名漕工吓得蜷缩在码头角落的货堆后,双手紧紧抱着脑袋,浑身发抖,连大气都不敢喘,眼睁睁看着眼前的厮杀,眼神里满是恐惧。
对峙的两方人马皆是盐帮弟子,人数各有数十人,个个手持利刃,眼神凶狠,身上的衣袍已被鲜血染红大半。左侧一方身着青衫,衣衫袖口绣着一道银线,手持锋利的长刀,刀身闪着寒光,为首的是盐帮副帮主周奎。他身材高大魁梧,脸上一道狰狞的刀疤从左眼延伸到嘴角,平日里便横行霸道,此刻更是目露凶光,眼底满是嗜血的戾气,握着长刀的手青筋暴起,刀刃上的鲜血顺着刀尖滴落,在地上砸出一个个细小的血点。
右侧一方身着灰袍,衣襟绣着盐帮的海浪图腾,挥舞着厚重的朴刀,领头的是盐帮的三长老吴成。他年近五十,头发已有些花白,却依旧身形矫健,此刻浑身浴血,左臂被划开一道深深的口子,鲜血顺着手臂汩汩流下,浸湿了半边衣袖,可他依旧死死握着朴刀,眼神坚毅,死死盯着对面的周奎,脸上满是愤恨与不屈。
“吴成!识相的就赶紧交出漕运航道的掌控权,再劝服帮中弟子拥立我为帮主,今日我便饶你一条狗命!”周奎厉声喝道,声音如同洪钟般响彻码头,话音刚落,他猛地挥刀砍向身旁一名灰袍弟子,长刀劈砍在对方的肩上,只听一声凄厉的惨叫,那名弟子应声倒地,肩膀处鲜血喷涌而出,骨头断裂的脆响格外刺耳,让人不寒而栗。
吴成怒喝一声,握着朴刀快步迎上前,朴刀与周奎的长刀狠狠相撞,火星四溅,发出“当”的一声巨响,震得两人手臂发麻。“周奎,你这个叛徒!暗中勾结外人,狼子野心,妄图夺取帮中大权,掌控漕运航道,为自己谋取私利,你对得起盐帮的列祖列宗,对得起帮中数百弟子吗?”吴成咬牙切齿地说道,语气里满是鄙夷与愤怒,“漕运权是盐帮的根基,关乎帮中所有人的生计,绝不能落入你这奸人手中,就算拼上我这条老命,也绝不会让你得逞!”
“老东西,敬酒不吃吃罚酒!”周奎眼中闪过一丝狠厉,挥刀再次攻向吴成,刀刃带着凌厉的风势,直逼吴成要害。周围的盐帮弟子也随即混战在一起,喊杀声、惨叫声、兵器碰撞声此起彼伏,响彻整个码头。周奎带来的人手大多是他的心腹,平日里跟着他欺压百姓,下手狠辣无情,且事先早有准备,人数也略占上风,反观吴成一方,虽有不少忠心弟子,却大多是临时召集而来,仓促应战,渐渐落入下风。
一名青衫弟子趁着一名灰袍弟子不备,一刀刺向他的后背,那名灰袍弟子应声倒地,口中呕出鲜血,眼神渐渐失去光彩;另一名灰袍弟子挥舞着朴刀,接连砍伤两名青衫弟子,却被身后袭来的敌人一刀劈中大腿,跪倒在地,随即被乱刀砍伤,鲜血染红了身下的青石板。短短半个时辰,码头的地面上已躺满了死伤的弟子,鲜血顺着石板的缝隙流淌,汇聚成一条条细小的血河,顺着码头的斜坡流入江中,将江水染成了一片暗红,江面上漂浮着零星的血迹,触目惊心。
这场火并的根源,便是扬州漕运权的争夺。扬州地处江南水乡,漕运四通八达,掌控了漕运航道,便能垄断南北货物运输,无论是粮米、盐铁,还是绸缎、药材,都要经过漕运周转,其中的利润丰厚无比,这漕运权也一直是盐帮的根基所在,支撑着整个盐帮的运转。
周奎身为盐帮副帮主,一直野心勃勃,不甘屈居人下,近来更是暗中勾结了一股不明势力,得到了对方的支持,手中有了足够的钱财与人手,便愈发嚣张,想要夺取帮主之位,彻底掌控漕运权,借助漕运的便利为自己和背后的势力谋取更大的利益。吴成在盐帮任职多年,忠心耿耿,深知漕运权对盐帮的重要性,也看穿了周奎的野心与阴谋,坚决反对他的所作所为,多次在帮中公开斥责周奎,两方因此积怨已久,矛盾不断升级,今日终是彻底爆发,演变成了这场惨烈的火并。
混乱之中,周奎目光紧紧盯着吴成,趁着吴成与两名青衫弟子缠斗之际,悄悄绕到他的身后,握紧长刀,猛地劈向吴成的后背。吴成只顾着应对身前的敌人,未曾察觉身后的偷袭,只觉得后背一阵剧痛,仿佛被烈火灼烧一般,随即一口鲜血从口中呕出,踉跄着向前扑倒在地,朴刀也掉落在一旁。
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