田满江急匆匆奔至呼延庆身前,额角挂汗,低声道:“呼公子,我那婆娘已悄然去了,说是要设法救人。眼下夜深人静,正是动手时机。若真欲相援,万不可再迟。”
呼延庆闻言,神色一紧,长身起立,回头便唤:“掌柜的,快牵马来!”
田满江应声而去,转身便奔出堂去。他脚步飞快,一路穿过前后院廊,风卷袍角,踏雪无声。此时夜色沉沉,寒意侵骨,院内四下寂寂,唯有零星灯影映于墙角。官兵皆饮醉而卧,鼾声此起彼伏。
田满江摸到后院磨坊,左右望了望,见无一人巡守,便推开闩门,悄然入内。里头关着六匹战马,皆系缰于柱,鼻息沉重,闻声嘶鸣。田掌柜一匹一匹松缰放出,又将缰绳交错系起,手法娴熟,片刻间便牵着六马绕出屋角,直奔堂前。
“呼公子,马牵来了。”他喘着气,低声禀告。
呼延庆与袁智、李能、呼延明三人早已在屋檐下候着,一见马到,皆喜色满面。呼延庆当即上前查看,见马匹俱为良驹,鬃毛光顺,四蹄精健,不由点头称是。可再细一数,却觉不妥,皱眉问道:“咦,店家,这里怎的多了两匹?”
田满江闻言一拍额头,恍然大悟:“哎哟,我倒忘了回禀。今日清早来了两位少年客人,一红脸一黑脸,年纪不过十六七,说话不知轻重,我一时气恼,便将他们锁在西北角耳房里头了。”
呼延庆闻言,心中一震,暗自忖度:红脸、黑脸、十六七岁,加之马相与气息……再一细看那两匹陌马,蹄下生风、鞍鞯熟旧,果不其然,正是孟强、焦玉所乘之马!
他面色顿凝,沉声道:“店家,那二人是我义弟,还请速引我去!”
田满江一愣,随即眉开眼笑,拱手说道:“原来是自家兄弟,那便无碍。诸位,请随小人来。”
说罢举起灯笼,带路而行,几人牵马随后,绕过院廊,穿过石阶甬道,来至后院角门。月光斜洒,寒影交错,只见一间耳房静卧墙边,门扉紧闭,铜锁未动,封条尚在,尘灰未扰。
田满江指着那耳房门,道:“就是这里。嘿,说来也怪,那两个小子白日里嘴硬如铁,今夜倒安安静静。”
说罢,摸出钥匙,小心揭去封条,又回身看了看四下无人,这才“咔哒”一声开了门锁。门轴轻响,吱呀而开,一缕灯光透入。
田掌柜探身进去,低声唤道:“二位好汉,可曾安歇?”
屋内原本寂静,忽闻熟声,两道人影立时扑上前来,一前一后,正是孟强、焦玉。只见二人满脸通红,眼神焦急,额上渗汗,身上衣襟皱乱,显是久困之苦。
焦玉先开口道:“睡不着,闷得快炸了。外头动静一夜没断,咱们早就转疯了。”
孟强抬手一挥:“要不是怕误了事,我早踹门逃了。”
田满江退至门侧,侧身一让:“你朋友来看你们了。”
“朋友?”二人一听,心头一动,异口同声:“谁?”
只听门外一人沉声答道:“是我。”
话音未落,便见一道高大身影步入灯下,正是呼延庆。灯火映面,三人对视之际,心神俱震。
孟强见是呼延庆,登时又惊又喜,快步上前,一把揽住他肩,笑道:“大哥,你竟也在此?真乃天意相合,兄弟得见,胜似重生!”
呼延庆亦紧握其手,微笑道:“你我兄弟自大相国寺别后,已多日未见。今日重聚,岂非天意?”
他略略将这几日来北上寻父,半途与王氏、崔氏、守信叔相遇,又追囚车至此的经过说了一遍,语中虽简,情意却重。
孟强、焦玉听完,连连点头。
焦玉皱眉道:“我们原是去幽州找你,无奈囊中羞涩,险些饿断了腿。后来想破财挡灾,便起了拦路之念,怎料偏偏撞上童志国的车驾。”
孟强苦笑道:“童志国嘴严,手也狠,咱俩只道九死一生。后得知他竟押着咱们干娘和你二叔,才知此行非偶。我们拼命想救人,无奈寡不敌众,被追得跳墙逃命,幸赖此店遮身养气,才熬到今夜。正打算半夜再试一回,不期你竟先到了。”
呼延庆闻言,肃然动容,向二人深深一揖:“贤弟义胆,不惧强敌,情可感天,自愧弗如。”
呼延庆正容道:“这位是舍弟呼延明;这两位,是我二叔呼延守信的结义兄弟,袁叔叔、李叔叔,皆乃忠义之士。”
孟强、焦玉闻言,忙趋前一揖,肃然道:“侄儿孟强、焦玉,叨蒙袁叔叔、李叔叔出手相援,转危为安,此恩此德,刻骨铭心,万死难报。”
李能袁智亦颔首回礼,彼此神色俱凝,知此去凶险,不在言语。
呼延庆不再多言,低声一喝:“时不可缓,夜深月正,囚车无备。咱们人手已齐,正可一举而下!”
孟强、焦玉异口同声:“正该如此!”一脸杀气,已然摩拳擦掌,待发如箭。
六人一行,随着田满江潜行至东敞篷近旁。夜色沉沉,星光黯淡,远处火光已散,囚车孤悬篷下,木笼阴沉,铁索交错,四下竟无一人巡守,惟夜风拂动旌旗,簌簌有声。
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