李太后还宫的消息刚传进京城，满朝文武顿时一阵骚动。那些早已察觉风向的朝臣纷纷私下打听：“太后真的回来了？圣上是否亲迎？”就在众人议论纷纷之际，忽有快马飞驰进城，报称銮车已到，众官闻讯，立即换上朝服，赶往南郊城门外恭迎。
午后阳光暖照，官道两侧旗幡高张，红色的羽林军披挂整齐，肃穆如山。金銮车辇在众目睽睽下缓缓驶来，马蹄踏在青石路上发出沉稳有力的回响，仿佛一次次敲在人心头。车驾还未停稳，众官员已列队跪伏，道旁齐呼：“恭迎太后归宫！”
仁宗赵祯亲自下车，神情庄重，一一巡视跪迎诸臣，随即下令：“诸位不必多礼，接驾既毕，即刻退下。御林军速归本部整肃，候旨听赏。”语气平和中带着不容违逆的天威。文武百官躬身而退，心中却早已激起千层浪：今日之后，朝局必将大变。
皇宫之内，早已张灯结彩，宫人们忙得脚不点地。曹皇后亲自率三宫六院、妃嫔嫔御、以及众多内监宫娥，列队站在中宫大门前。红毯铺地，香炉袅袅，黄幔之下，宫墙静穆，金瓦耀光。
太后的车驾一入宫门，天子率先躬身叩首，唤一声“母后”，声音低哑，隐隐哽咽。曹皇后紧随其后，屈身行礼。众妃嫔纷纷跪地参拜，宫道两旁跪满人影，口中齐呼“太后万福”，声音如浪涌动。
李太后缓缓下车，神色宁静而威重。她扫了一眼跪拜众人，摆摆手道：“都起来吧，大家都辛苦了，各自回宫歇息，不必再此伺候。”语罢目光一转，停在天子身上，“你，留下。”
宫人们纷纷起身退下，只余母子二人留于宫中。殿中陈设依旧，却早已物是人非，李太后抬头望向殿顶，灯纱微晃，回廊寂静，心中百感交集。她走入大殿，在软榻前坐下，语气低缓：“算起来，我已经离开这里整整二十年了。当年被逐出宫门，流落陈州，住破窑、吃粗粮，只当这辈子要死在那泥墙草屋之间。却没想到，今日竟还能再回到这龙阙宫中……这一切，全赖包拯之力。”
仁宗赵祯低头道：“母后受苦，皆是儿臣之过。如今真相既明，郭槐罪恶滔天，应当伏法；安乐宫刘太后，纵容奸谋，焉能免责？南清宫狄太后当年隐瞒真情，也该一并裁断，还请母后定夺。”
李太后闻言，目光一沉，缓缓说道：“你为天下之主，这点事都还要请我断处，未免太叫我失望了。当初若不是陈琳冒死将你送去南清宫，狄氏褪下襁褓将你一手养大，视若己出，你今日还能坐在这御座上吗？虽不是她亲生，却也有三年乳哺之恩。至于刘氏，她心肠狠毒，谋害本宫，的确该罚。但她毕竟是你父皇的正宫，就不再追究了。”
她顿了顿，又道：“陈琳救驾有功，应当厚赏；寇宫女为此丧命，应当追封列名族谱，这些你与参政大臣再行商议。但郭槐这贼，十恶不赦，绝不可姑息！立刻传令包卿，依法定罪，正法于市。”
天子连声称是，心中一阵激荡，只觉母后的冷静与果断远胜朝中诸臣。他低声道：“母后如此宽厚仁慈，世间少有。”
李太后目光微垂，沉声说道：“刘氏至今未现身，想来是无颜来见我。我倒要亲自去安乐宫走一趟，看看她如今是个什么模样，有何脸面来解释。”
说罢唤宫娥引路，正要起身时，便有一名宫女神色慌张地奔进殿来，跪地高声禀报：“启禀太后、万岁，刘太后在圣驾出京之后，已在安乐宫以红绫自缢。”
天子眉头一皱，语气凌厉：“如此大事，为何不早奏？”
宫女连连磕头，战战兢兢道：“东宫娘娘吩咐过，太后回宫是大喜之事，若一开始就报丧，恐冲喜气，故而吩咐我们暂且隐瞒，待稍后再报。”
李太后听罢，脸色一黯，轻声叹息：“可怜她终究还是怕了，没等我说话，自己先走了一步。她若多等几日，便知道我原不欲追责。”话音未落，两行清泪已悄然滑下。
天子却冷声道：“既然缢死，可曾下葬？”
宫娥如实回禀：“尚未入殓，只等万岁回来定夺。”
李太后一时间神色复杂，许久才说：“她虽有过，却也是先皇正后，且已自尽，也算赎罪。好生成殓，择日送入先皇陵园。”
天子断然摇头，声音低沉却坚决：“此事断不可行。她欺瞒先皇，乱我宗庙，如今虽死，仍难赎其罪。若葬入皇陵，先皇在天之灵焉能容她？母后仁慈我知，但若情理不明，将来必为天下所讥。儿臣请另择墓地，草葬即可，不设丧仪、不举哀、不告百官。”
李太后微微一怔，终是点头：“你说得在理，依你之议便是。”
当日圣上下旨，命人以薄棺将刘太后草草收殓，于皇陵外侧寻一僻静之地另立小茔，不设谥、不设墓碑，不举丧、不穿孝，犹如宫中死去的无位嫔妃一般，悄然送葬，无声无息。
刘太后之事尘埃落定，南清宫的狄太后也听闻李太后还宫，心中惴惴难安。她自知当年隐瞒太子身份之事，若被秋后算账，实难自保，便即刻入中宫请罪。
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