前院花宴的布置比往日更加讲究。海棠、山茶、杜鹃，一盆盆沿着游廊排开，水榭里新换了白瓷茶具，连烛台都擦得发亮。阿成从旁经过，冲他使了个眼色，低声道：“今天来的人多，小心些。”沈昀点点头，目光扫过每一件器物，像在对账。
临近午时，女客们陆续而至，衣香鬓影，笑语盈盈。秦妈妈穿梭其间，笑容得体，眼尾却带着一丝审视。她走到屏风后，压低声音：“宁夫人也会来，你在屏风后弹，曲子自定，但记住——收得住。”
“是。”沈昀抱着琴，在屏风后坐定。指尖轻抚琴弦，一声轻响，像是把整座院子的喧嚣按下了静音键。
不久，宁夫人果然来了。她身着月白褙子，气质高雅，言谈举止从容不迫。秦妈妈寒暄几句后，抬手示意。第一曲《平沙落雁》缓缓响起，清而不寒，稳而不滞。曲到中段，他轻轻收住，不拖泥带水。屏风外传来一声轻笑：“收得住，难得。”
秦妈妈笑而不语，目光却在几位贵客的神色间游走。一曲既终，她又请沈昀露一手书法。帘子垂下，案上铺好宣纸。沈昀执笔，落笔如定，四字“清雅淡远”一气呵成。笔锋收束处，不拖不拽，恰到好处。
宁夫人看完，颔首微笑：“此字如其人。”她转对秦妈妈道，“秦妈妈，你院里这回，算是捡到宝了。”
秦妈妈笑答：“夫人过誉了，不过是个肯用功的孩子。”话虽谦逊，眼角的笑意却藏不住。
宴散之前，宁夫人特意留下一封亲笔信，命丫鬟转交给沈昀。信中不过寥寥数语，却字字珠玑：“稳而不滞，清而不寒。愿子守之。”
才华初显，暗流也随之而来。
次日清晨，沈昀照例去取琴，却发现琴弦有些不对劲。他指尖轻拨，音色发闷，显然被动过手脚。抬眼间，他看见阿笙在远处廊下，神色躲闪。沈昀没有声张，只让人取来备用琴。
午后茶会，他一曲《梅花三弄》，清韵流转。曲终，他没有多言，仿佛什么都没发生。
傍晚，阿笙在东厢房外等他，神色愧疚：“对不起，是我……我一时糊涂。”
沈昀看着他，语气平静：“以后有难处，直接说。”他顿了顿，“你若愿意，今晚来库房，我教你认几个常见的琴病。”
阿笙愣住了，他没想到沈昀会这样回应。这份宽容，让他心怀感激，也让在场的人对沈昀刮目相看。
秦妈妈看在眼里，对他更加信任。
傍晚，秦妈妈把他叫到小厅，开门见山：“院里打算推你做魁首。”
沈昀微微一怔，很快恢复平静：“多谢抬爱。”
秦妈妈满意地点头：“我知道你想要什么。你只管做好你的琴、书、茶，其他的我来安排。”她顿了顿，又道，“不过，有三件事你要记牢。其一，不得恃才傲物，院里人等，皆为手足。其二，不得私下受礼，一切往来，走院里账。其三，不得与客人私交，所有相见，皆在明处。”
“谨记。”沈昀躬身应道。
“还有一件，”秦妈妈目光直视他，“你若有难处，可来与我说。我不苛刻，也不喜欢别人跟我藏着掖着。”
“是。”沈昀退下。
消息传得很快。第二日，前院影壁后，秦妈妈当众宣布：“自今日起，沈昀为院里魁首，掌琴、书、茶之事。”
人群里有人惊讶，有人不服。秦妈妈环视一圈，淡淡道：“不服者，三日后试艺。”
这三日，院里气氛微妙。沈昀却像往常一样，按时训练，按时对账，按时去库房清点器物。他不争不辩，仿佛一切都与他无关。
第三日，试艺。阿笙第一个上前，为他调弦理琴，神色恭敬。比试内容很简单：一琴、一书、一茶。
琴曲《鸥鹭忘机》，书字“宁静致远”，茶是雨前龙井。每一项，沈昀都完成得无可挑剔。
试艺结束，秦妈妈点头：“自此之后，魁首之位，属沈昀。”
魁首之位既定，待遇也随之而来。
傍晚，秦妈妈让人送来一个大木匣。打开，里面是几套新做的衣裳：月白、天青、石绿，颜色素雅，做工考究。另有几样饰物，一支白玉簪，一串沉香珠，一方古砚，一柄折扇。
秦妈妈道：“魁首有魁首的体面。这些，是院里的心意。你不必推辞。”
沈昀躬身谢过。他知道，这不仅是体面，更是责任。
夜深，他回到东厢房，把衣裳一件件挂好，把簪子和珠子摆在案上。他没有急着试穿，只在灯下静坐片刻，梳理今日之事。窗外风声沙沙，他的心里却异常平静。
成为魁首的当天傍晚，沈昀没有在前院多留。他向秦妈妈请了一个时辰的假，便匆匆离院。
秦妈妈看着他的背影，嘴角微扬，吩咐管事：“按规矩，把魁首的份例送到他住的地方。再挑两套素雅的衣裳，连同那支白玉簪和一方古砚，一并送去。”
管事应声退下。秦妈妈站在廊下，目送沈昀消失在雨雾中，低声道：“稳，也要快。他懂。”
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