暮春的雨像一张密不透风的网，从天边斜斜地织下来，把整座城罩得发潮。沈昀缩在红尘院西侧的老槐树下，后背贴着斑驳的朱红墙。墙缝里渗出来的湿意顺着衣料往骨缝里钻，指尖被冻得有些发麻，却还没到失去知觉的地步。
他在这里蹲了三个时辰。怀里揣着半块干硬的麦饼，是昨天从城西粮铺老板娘那里求来的。老板娘看他年纪不大，给的是新出炉的麦饼，只是被雨汽打湿，边缘变得有些软。他舍不得吃，指腹反复摩挲着饼边粗糙的纹路，像在抓一根能让自己不至于沉下去的绳。
巷口传来脚步声。两个穿青绿短打的丫鬟撑着油纸伞从院里出来，伞面上的水珠顺着伞骨滴落，在青石板上砸出细碎的声响。路过老槐树时，其中一个忽然“呀”了一声，指着他的方向：“那是什么？黑乎乎的一团。”
另一个探头看了眼，嗤笑一声，语气里满是嫌恶：“讨饭的呗。快走吧，沾了晦气，小心秦妈妈骂我们。”两人的脚步声很快远去，伞面碰撞的脆响混在雨里，像针一样扎在沈昀耳尖。
雨势忽然变大，砸在槐树叶上噼啪作响。沈昀把麦饼往怀里又揣了揣，正想换个稍微避雨的姿势，身后的朱红大门“吱呀”一声开了。
一股暖香混着淡淡的脂粉气飘出来，驱散了些许寒意。沈昀僵着没动，直到一双绣着缠枝莲的青布鞋停在他面前，鞋尖沾着的泥点还在滴水，鞋边绣着的金线被雨水浸得发暗。
“抬起头来。”
声音不高，却带着不容置疑的威严。沈昀慢慢抬头，撞进一双深褐色的眼睛里。那是个约莫五十岁的妇人，穿着浆洗得笔挺的绛紫色褙子，领口和袖口滚着浅灰的边，头发梳得一丝不苟，只用一根银簪固定着。她脸上没什么表情，颧骨微高，嘴唇抿成一条直线，目光从他的眉眼扫到他的手，再落到他怀里鼓起来的地方，像在打量一件待估价的货物——不是看他的人，而是看他身上还有多少能用的价值。
是红尘院的管事婆子，院里人都叫她秦妈妈。
沈昀的心猛地一沉，想往后退，却被秦妈妈伸过来的手按住了肩膀。那手的力气大得惊人，指腹带着常年做家务磨出的厚茧，捏得他肩胛骨生疼，像是要把他的骨头捏碎。
“躲在这里做什么？”秦妈妈的声音依旧平淡，可眼神里多了点探究，“看你这模样，不像是纯粹的乞丐。眉眼周正，手上也没什么老茧，倒像是……家里出过事的。”
沈昀抿着唇没说话。他知道自己现在狼狈，头发结成团，脸上沾着泥污，可他不想被人当成货物打量——尤其是在这座院里。指甲深深掐进掌心，带来一丝尖锐的痛感，让他勉强保持清醒。
秦妈妈像是看穿了他的心思，嘴角牵起一抹极淡的弧度：“怎么？怕我吃了你？”她松开手，转身往院里走了两步，又回头看他，雨丝落在她的褙子上，晕开一个个深色的圆点，“你要是再蹲在这里，不出两个时辰，要么被冻死，要么被巡逻的官差当成流民拖走。官差手里的棍子可不长眼，打在身上，断几根骨头都是常事。”
沈昀的手指攥紧了怀里的麦饼，饼渣顺着指缝往下掉。他知道秦妈妈说的是实话。半个月来，他见过太多这样的事。可他更清楚，进了这座院，就再也回不了头了——这里是男人的牢笼，进来的人，很少有能完整出去的。
“我……”他刚想开口说“我不进去”，秦妈妈却像是早有预料，慢悠悠地补充道：“院里有热粥，有干净的衣裳，还能给你找个遮风挡雨的地方。”她顿了顿，目光落在他怀里鼓起来的地方，眼神里多了点了然，“你怀里揣的，是给家里人留的吧？看你这年纪，家里怕是还有个小的要养？你要是死了，家里人怎么办？跟着你一起饿死吗？”
这句话像重锤砸在沈昀心上。他想起沈沅那双总是带着怯意的眼睛，想起昨天离开家时，妹妹拉着他的衣角，小声说“阿昀，你早点回来，我给你留着炭火”。那间破屋连窗户纸都是破的，炭火少得可怜，沅沅却总想着给他留着。如果他出了事，沅沅一个人，怎么在这座城里活下去？
秦妈妈见他脸色变了，又往前凑了凑，声音压得更低：“我知道你在想什么。你放心，院里的规矩虽严，却也不会逼你做不愿意做的事——至少现在不会。”她伸出手，指尖在他面前晃了晃，指甲修剪得整齐干净，“你只需要跟我进来，先活下去。活下去，才有机会给你家里人找条活路，不是吗？你要是死了，可就什么都没了。”
雨还在下，沈昀的衣服已经湿透了，冷意顺着皮肤往骨髓里钻，牙齿忍不住打了个颤。他看着秦妈妈那双深褐色的眼睛，里面没有同情，只有算计，可那算计里，却藏着他唯一的生路。他想起沅沅冻得发红的小手，想起她夜里饿醒时，小声说“阿昀，我不饿”，心里那点坚持像被雨水泡软的墙，慢慢塌了下去。
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