正月廿三，雨水。
金陵城笼罩在连绵的细雨中，秦淮河的水面涨了三寸，浑浊的河水裹挟着枯枝败叶，昼夜不息地向东流淌。
河畔的码头上，十几艘乌篷货船静静停泊，船身吃水很深，压得缆绳绷得笔直。
天刚蒙蒙亮，码头上已忙碌起来。
脚夫们披着蓑衣，扛着沉重的木箱，踩着湿滑的跳板上下往返。
木箱落地时发出沉闷的撞击声，里面装的东西显然分量不轻。
“小心点！”一个管事模样的中年人撑着油纸伞站在岸边，声音压得很低，“这可都是贵重东西，磕坏了你们赔不起。”
脚夫们不敢多言，动作更加小心。
木箱被装上早就候着的骡车，车夫扬鞭，车轮碾过湿漉漉的青石板路，吱呀作响。
十几辆骡车排成长队，穿过晨雾弥漫的街巷，最终分散驶向城东几家不起眼的小钱庄。
箱子打开，里面码得整整齐齐的，全是银锭。
这些银锭大小不一，十两、二十两、五十两的都有，成色却出奇地好，在昏暗的晨光中泛着纯净的银白光泽。
最特别的是，每锭银子的边缘都錾着一枚小小的梅花印——那是东海几个大银矿的私记。
“清点入库，按老规矩。”管事对钱庄掌柜吩咐，“熔了重铸，不留痕迹。”
掌柜点头，招呼伙计抬箱子。
银锭相互碰撞，发出清脆悦耳的声响，在这雨天里格外清晰。
这只是开始。
接下来的半个月里，类似的情景在金陵城各个码头反复上演。
有时是乌篷船，有时是马车，有时甚至伪装成运送丝绸、茶叶的商队。
白银从不同渠道流入，最终都汇入那几家小钱庄，熔炼重铸，变成市面上流通的银锭、碎银、银票。
数量之大，连见多识广的钱庄掌柜们都暗暗心惊。
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二月初二，龙抬头。
城南“裕丰钱庄”的柜台前，一个老农模样的汉子递上一张银票。
票面二十两，是钱庄三个月前发行的。
“兑现银。”老农声音粗嘎。
伙计接过银票，习惯性地对着光看了看水印，又摸了摸纸张质地，确认是真的。
他转身打开银柜，取出两锭十两的官银，正要递出去，老农却摆了摆手。
“不要这个。”
伙计愣了愣：“那您要什么？”
“要东海银。”老农从怀里摸出一个小布袋，倒在柜台上，是几块碎银，成色极好，边缘錾着梅花印，“就要这样的。”
“这……”伙计为难，“咱们钱庄兑的都是官银，成色有保证。您说的东海银……”
“官银掺铅！”老农忽然提高声音，“别以为俺们乡下人不懂！
前些天李家村老王头兑了十两官银，回去一称，少了三钱！熔了看，里面都是黑渣子！”
柜台前等着办理业务的几个人听见这话，都凑了过来。
“真的假的？”
“官银也敢掺假？”
“怪不得我上次兑的银子，颜色发暗……”
议论声渐渐大起来。
伙计慌了神，连忙赔笑：“老人家，这话可不能乱说。
官银都是户部监制，哪能掺假？您这碎银成色好，许是私银，咱们钱庄按规矩只能兑官银。”
“私银？”老农嗤笑，“俺这银子是前些天在‘汇通钱庄’兑的，人家就给东海银！
成色足，掂着就沉！你们裕丰要是没有，俺就去别家兑！”
说完，他抓起柜台上的碎银和银票，转身就走。
人群里有人小声嘀咕：“汇通钱庄？是不是新开的那家？”
“听说他们兑的都是东海银，成色确实好。”
“要不……咱们也去看看？”
柜台前的几个人互相看看，竟真的跟着老农走了。
伙计愣在当场，好一会儿才反应过来，急匆匆往后堂跑。
“掌柜的！不好了！”
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裕丰钱庄的后堂，掌柜姓孙，是个精瘦的中年人。
此刻他正对着账本发愁——这半个月来，钱庄的存银流水比往年同期少了三成。
取现的人却多了，尤其是小额取现，十两、二十两的，天天都有。
听到伙计的禀报，孙掌柜脸色更沉了。
“东海银……”他喃喃重复，“又是东海银。”
这半个月，金陵城里关于“东海银成色足，官银掺铅”的流言，就像这场春雨，悄无声息地渗透进每个角落。
起初只是茶楼酒肆里的闲谈，后来连市井小民都开始议论。
现在，终于有人拿着银票来要求兑东海银了。
“掌柜的，咱们怎么办？”伙计急道，“要是都来兑东海银，咱们库里哪有啊？”
孙掌柜没说话，走到银库前，打开厚重的铁门。
库房里整齐码着几十箱官银，都是户部拨下来的标准成色。
他随手拿起一锭，掂了掂，又对着光看了看。
成色确实不如东海银。
这不是秘密。
官银为了统一标准，会掺入少量其他金属，这是户部公开的规矩。
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