兰芷亭悬在皇家园林西侧的静心湖上，三面临水，唯一条九曲木桥与岸相连。
正月十八，年节余韵未消，园林尚未对外开放，四下静得只剩枯荷残雪与偶尔掠过的寒鸦。
梅长苏到时，亭中炭火已燃，铜壶里的水将沸未沸，冒出细密的白气。
言豫津背对着桥，正用一方素绢不紧不慢地擦拭石桌上的青玉棋盘。
他今日穿了件半旧的靛蓝直裰，头发只用木簪束着，侧影在湖面薄雾里显得格外清瘦，竟有几分萧疏的文人气质。
“苏兄来了。”言豫津未回头，手下擦拭的动作也未停，“雪后路滑，走得可还稳当？”
梅长苏由飞流扶着，缓步踏入亭中。
炭火的暖意混着茶香扑面而来，驱散了周身的寒气。
他在言豫津对面落座，目光掠过棋盘，又落到对方脸上——依旧是那张熟悉的、总带三分笑意的面容，只是眼底那些惯常的漫不经心，此刻沉淀得如同这湖心的深水。
“豫津相邀，不敢不来。”梅长苏的声音透着病弱的低哑，目光却沉静锐利，“只是不知，这兰芷亭中，要谈的是灯谜雅趣，还是别的什么？”
言豫津这才放下素绢，抬眼看他。
四目相对，亭中空气似凝了一瞬。
飞流忽然“咦”了一声，歪头盯着言豫津，清澈的眼睛里闪过一丝困惑，脱口而出：“师——”
“飞流，”言豫津微笑着截断他的话，语气自然得如同闲聊。
“该叫我小师叔，你师父郭靖是我二师兄，他同我说起过你，夸你天赋绝佳，心性质朴。”
飞流眨眨眼，看看言豫津，又看看梅长苏，乖乖闭上了嘴，只是眼神还在言豫津身上打转，仿佛在确认什么。
梅长苏的瞳孔几不可察地收缩。
江左盟客卿令牌、郭靖、师兄弟……这些碎片在脑海中急速拼凑。
他端起言豫津推过来的茶盏，借氤氲热气掩去眼底惊澜：“原来如此。郭大侠侠名远播，不想与豫津还有这层渊源。”
“缘分罢了。”言豫津执壶斟茶，水流声在寂静中格外清晰。
“二师兄知我常在金陵，便将江左盟与他合作的一些事务托付于我，这客卿令牌也是他予我便宜行事的信物。”
说着，他从袖中取出一枚玄铁令牌，轻轻搁在棋盘边沿。
令牌古朴，正是江左盟核心客卿的信物，与梅长苏怀中那枚形制相同。
梅长苏指尖抚过冰凉的令牌，抬眼时，神色已恢复平静：“豫津今日约见，想必不是只为叙这层关系。”
“自然。”言豫津将沸水冲入紫砂壶，茶叶舒展的细微声响在亭中回荡。
他做这些事时从容不迫，有种与年纪不符的沉静。
“苏兄入京，是为赤焰旧案。二师兄虽未明言细节，但我猜……”他顿了顿，眸光如雪亮。
“苏兄所谋，是以十年为期，徐徐图之，步步为营，最终在朝堂之上，为七万忠魂讨一个清白乾坤。”
梅长苏握着茶盏的手微微一紧，面上却无波澜：“豫津知道得不少。”
“不多，但够用。”言豫津将冲泡好的茶汤倒入两只白瓷杯，推一杯至梅长苏面前。
“十年布局，固然稳妥，然则夜长梦多，变数难测。苏兄病体羸弱，又能耗得起几个十年？”
这话问得直白，甚至尖锐。
飞流立刻瞪向言豫津，却被梅长苏抬手止住。
梅长苏凝视着杯中澄澈茶汤，良久，缓缓道：“豫津有话，不妨直说。”
言豫津从怀中取出一卷薄薄的纸笺，不过三四页，纸质泛黄，边缘已有些磨损。
他将其平铺在棋盘上，正压在楚河汉界之上。
“若我说，此局不必十年。”言豫津的声音不高，却字字清晰。
“四年，最多五年，我可助苏兄翻覆此案，肃清朝堂，还林家、还赤焰军一个彻彻底底的清白，苏兄可愿暂放疑虑，听我一言？”
四年。
梅长苏霍然抬眼。
这四个字太轻，又太重。
轻得像雪落无声，重得能压塌他四五年步步为营筑起的心防。
他盯着言豫津，试图从那张年轻带笑的面容上找出戏谑或狂妄的痕迹，却只看到一片沉静的笃定。
“凭什么？”梅长苏听见自己的声音，冷得像这亭外的残冰。
言豫津指尖点了点棋盘上的纸笺：“凭这个。”
梅长苏垂下视线。
纸笺抬头是五个筋骨嶙峋的字：《新朝政纲·总论》。
字迹陌生，却力透纸背，自带一股开天辟地的锋芒。
他展开纸笺。
第一页，论吏治。
“今之弊，不在贪墨而在冗滥。
州县之官，十之七八承荫袭爵，不通庶务，不察民情。
上下相蒙，文书如山而实事不举。
当立考功法：一考德行，二考才具，三考实绩。
州县长吏，必由州县僚属绩优者擢升；中枢要员，必历州县实务者方可入阁。荫补之制，限三代而止……”
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