鲁智深也猛地站起，水磨禅杖重重顿地，发出“咚”的一声闷响，震得梁上灰尘簌簌落下。“俺呸！”他声若洪钟，“那厮也配提‘护卫’二字？当初若不是他……哼！贾诩！你莫不是老糊涂了？让这等背信弃义之徒靠近主公，俺第一个不答应！要俺说，就该点齐兵马，将他那点人马赶出瓦岗，或者让俺一禅杖送他去见佛祖！”
就连一向沉稳的邓元觉，也捻动佛珠的手指停了下来，眉头紧锁，语气沉重：“贾先生，此举……是否太过行险？刘荆棘其人，能力卓绝不假，但其心难测，野心勃勃。他此刻归来，名为护主，实为夺权。让他掌控外围兵权，无异于将瓦岗咽喉置于其手。一旦他骤然发难，内外呼应，我等如何自处？主公安危又如何保障？”
面对众人的汹汹质问，贾诩面色依旧平静，他走到地图前，指向瓦岗北方：“曹操先锋已至百里之外，兵力数倍于我。我军留守兵力捉襟见肘，若无强援，瓦岗基业顷刻覆灭！刘荆棘是狼，不错。但他此刻也是一头需要瓦岗这块招牌，需要‘师尊’这面大旗的狼。我允他外围防务，是借其力以抗曹；我给他‘护卫’虚名，是安其心。但核心区域，主公居所，军机要地，仍牢牢掌控在我等手中！”
他眼中寒光一闪，“此乃缓兵之计，争取时间。我已加急传信梁山，命精锐火速回援，同时寻访名医。只要主公醒来，或者援军抵达，刘荆棘这点心思，翻手可破！在此期间，我需要诸位忍耐，外示合作，内紧防备。严密监视刘荆棘及其亲卫，绝不容许他们渗透核心。对那甄氏，亦要加倍留意，她与刘荆棘必有勾结，留着她，或可成为牵制刘荆棘的一步暗棋。”
贾诩一番剖析，终于让激愤的众人稍稍冷静下来。鲁智深重重吐出一口浊气：“罢了！先生已有定计，俺便听令行事！但若那刘荆棘敢对主公有一丝不利，俺这禅杖定叫他脑袋开花！”武松也闷声道：“暂且记下这笔账，待将军醒来，再与他清算！”邓元觉双手合十：“阿弥陀佛，老衲必当竭尽全力，守住内院，不容有失。”
此刻，贾诩看着邓元觉，语气不容置疑：“密切监视刘荆棘的一举一动，其亲卫不得靠近核心区域半步；另外，盯紧甄氏，看她与刘荆棘后续如何勾连，暂不打草惊蛇。”邓元觉双手合十，颔首沉声道：“阿弥陀佛，老衲明白，定当严密布防，不辱使命。”
夜色渐深，甄氏守在谢虎床前。连日来，看着他因混沌而痛苦的神情，听着他无意识地喃喃“如玥”，她执行计划的心，竟生出一丝不该有的迟疑。她握着那枚冰凉的铜符，心中五味杂陈——自己这般机关算尽，究竟是为了追寻那道记忆中的身影，还是对眼前这个脆弱依赖她的男人，生出了些许不忍？
而刘荆棘在营中安顿妥当后，立刻召集心腹。营帐内，灯火摇曳，映照着他阴沉的脸。“贾诩老狐狸提防甚严！今日只让我得了个虚名，核心防务寸步不让。”他冷哼一声，“他以为这样就能困住我？传令下去，三日之内，必须制造混乱，最好是外围与曹军的小规模冲突，死几个人，动摇军心，逼他放权！另外，彻底清查甄氏底细，此女心思缜密，若其有异，立除之！”
一名心腹低声问道：“将军，那甄氏……当真可信？”
刘荆棘眼中闪过一丝不屑：“棋子而已，有用则用，无用则弃。她以为能靠我达成什么志向，可笑。我刘荆棘的天下，岂容一个女人置喙？”
瓦岗寨的烛火依旧摇曳，刘荆棘的野心、甄氏的挣扎、贾诩的算计，交织成一张密密麻麻的网。谢虎沉睡着，不知自己已成为这场博弈的核心，更不知一场更大的危机，正随着曹操大军的逼近，悄然笼罩在瓦岗上空。后山竹林的风更急了，竹叶簌簌作响，似在诉说着即将到来的血雨腥风。贾诩站在书房窗前，望着漫天繁星，心中只有一个念头：无论付出何种代价，都要守住瓦岗，等谢虎醒来。这场棋局，他输不起，瓦岗也输不起。
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