曹营大捷，金鼓齐鸣，欢声雷动。然中军大帐之内，却是一片异样的静谧。曹操端坐于主位之上，指节分明的手指在紫檀木案几上轻轻敲击，发出“笃、笃、笃”的规律声响，仿佛在丈量着这胜利之后更为深远的棋局。帐外，士卒们对关羽、张飞“万夫不当之勇”的赞誉声汇成一股热浪，一波波涌来，但在曹操听来，这赞誉非但没有悦耳，反而像一根根细密的尖针，扎在他紧绷的神经上，显得格外刺耳。
他的思绪，早已被这喧嚣牵引着，飘回了出兵前那个月凉如水的夜晚。
那晚，许都相府书房内，烛火摇曳，将两个人的影子拉得忽长忽短。空气中弥漫着墨香与一种难以言喻的凝重。曹操屏退了所有侍从，单独召见了他最为倚重的谋主——荀彧。
“文若。”曹操的声音打破了沉寂，低沉而有力，仿佛每一个字都经过了千锤百炼，“此番官渡之战，我将亲率倾国之兵北上，与袁本初决一死战。这一战，关乎我曹氏基业，更关乎天下苍生的归属。许都乃根本之地，国祚所系，绝不容有丝毫闪失。”
荀彧一身儒衫，躬身长揖，神色肃穆：“丞相放心，彧必当竭心殚力，安抚百官，安抚万民，稳固后方，确保丞相在前线无后顾之忧。”
“不。”曹操缓缓摇头，深邃的眼眸中闪过一丝不易察觉的锐利寒光，那是一种混杂着信任、猜忌与绝对权谋的复杂光芒。“文若之才，经天纬地，镇国抚民，非你莫属。这一点，我从未怀疑。但许都之内，看似平静，实则暗流汹涌。我走之后，有两件至关重要的事，你必须替我办到，而且要办得滴水不漏。”
“请丞相示下。”荀彧心中一凛，他知道，曹操真正要交代的，现在才开始。
“其一，”曹操的声音陡然转厉，如金石相击，“传我将令，命典韦、李元霸二人留守许都，总领京畿一切防务！除我亲笔手谕，任何人不得调动！”他顿了顿，补充道，“典韦之忠，可贯日月，护我周全，无人能及；元霸虽心智如稚子，却是一人可敌万军的杀神，是天生的煞星。有此二尊门神坐镇，许都便是铜墙铁壁，任何宵小之辈，皆不敢妄动！”
荀彧只觉一股寒意从脊背升起。他比任何人都清楚，将这两尊杀神留在许都，其用意绝不仅仅是防备袁绍的细作或外部的敌人。这是一种赤裸裸的威慑，是对朝中所有潜在的、摇摆的、甚至是不满的势力，最直接、最血腥的警告。这是悬在所有人头顶的利剑。
“其二，”曹操的目光变得愈发复杂，仿佛蒙上了一层薄雾，让人看不真切，“关羽、张飞二人，虽暂为我用，但其心难测，如龙在渊，如虎在柙。尤其是关羽，义薄云天，心中念念不忘的，是那个水泊梁山上的谢虎。张飞也是谢虎义兄，性情暴烈，唯其关羽、谢虎马首是瞻。我虽带着二人，若在军中有所不测，或是官渡战事不顺，此二人必生变故，届时，我军心将瞬间崩溃。”他走到荀彧面前，声音压得极低，却字字千钧：“文若，我需要你以丞相之名，行监军之实。密切关注他们部曲家眷的一举一动，书信往来，若有任何异动……不必请示，先斩后奏！”
“丞相！”荀彧猛地抬头，脸上满是震惊与不忍，“关张二人，天下义士，皆为其风骨所折服。如此行事，无异于自毁长城，恐会寒了天下英雄之心啊！”
曹操长叹一声，伸手重重地拍了拍荀彧的肩膀，那力道中带着一丝疲惫与决绝：“文若，我何尝不知？我亦敬重他们是顶天立地的汉子。但为霸业，有时不得不行此险招，行此悖逆之事。这天下，终究是实力说话，是仁慈与残忍交织的游戏。等我平定北方，扫清寰宇，自会还他们一个公道，甚至厚待其家眷，以慰英灵。但在此之前，许都，便拜托你了。”
回忆至此，曹操回过神来，帐内摇曳的灯火映着他深不见底的眼眸。他心中冷哼一声，棋子已经布下，前方的战场，他可以毫无顾忌地放手一搏了。
与此同时，千里之外的江东，自“小霸王”孙策以雷霆之势平定江东六郡，其声威如日中天，光芒万丈。他雄心勃勃，一面整军经武，打造一支精锐的水陆大军，一面将那双锐利如鹰隼的目光，投向了风云变幻的中原。江东与水泊谢虎的盟约，乃是其父孙坚在世时所定，孙策对此并无异议，反而认为这是天助。在他看来，谢虎虽是“草莽”出身，却实力不俗，麾下能人异士众多。如今既有旧盟，正好水陆并进，西取荆州，北击许都，则汉室霸业，指日可待。
这番心思，孙策虽未在朝堂之上明言，却已在江东诸臣间悄然流传。吴郡太守许贡，为人素来谨慎，他深知孙策之志，更惧怕曹操之威。在他看来，孙策此举无异于与虎谋皮，一旦激怒了挟天子以令诸侯的曹操，江东六郡必将生灵涂炭。一番辗转反侧、彻夜思量后，他做出了一个改变命运的决定。他暗中写下一封密信，信中详述孙策将联合谢虎、图谋许都之意，并力劝曹操早做防备，先发制人。他派出了最心腹的门客，星夜兼程，送往许都。
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