然而，他们再也没有抵达。
在通往徐州的必经之路上，早已埋伏好的军队，以“山贼劫道”为名，将他们尽数俘获。大部分人被秘密押送，辗转送到了许昌，成为曹操麾下的劳工或兵源。而那些核心头目，则在深夜里被悄无声息地处理掉，尸骨无存。
陈登对此一无所知。他以为这些人真的会在自己的运作下，成为曹操在徐州的新生力量。他成功地完成了“引蛇出洞”，正暗自得意，等待来自许昌的封赏。他不知道，自己从头到尾都只是一枚被精心算计的弃子。
待局终事结，贾诩使人“护送”陈登至许昌一处隐秘别院，门扉落锁的刹那，他还做着加官进爵的美梦，却不知此生再难见天日。如此庞大的人口涌入许都，若让郭嘉等人提前知晓，必会生疑，唯有死无对证，方能天衣无缝。
与此同时，南征的曹操也遇到了麻烦。大军屯兵宛城之下，粮草不济，军中怨气滋生，兵变一触即发。曹操当机立断，将粮官王垕召来，以“借汝头以安众心”为由，将其斩杀，并宣称王垕克扣军粮，成功地将士兵的怒火转移，平息了一场即将到来的浩劫。
消息传到梁山，谢虎只是淡淡地听了一句，便继续批阅着手中的文书。他看着那份关于“石磊刺杀”的结案报告，上面写着“因理念不合，心生怨恨，行刺未遂，当场格杀”。
他拿起笔，在报告的末尾，签下了自己的名字。笔锋凌厉，再无半分犹豫。
谢虎变了。
所有人都感觉到了。他变得更加高效，更加果决，也更加冷酷。他颁布的法令不容置疑，他做出的决策无人敢反驳。梁山在他的铁腕下，以前所未有的速度整合、运转，像一台精准而冰冷的战争机器。
萧如玥、林晓玉和沈斓曦，是离他最近的人，也是最清晰地感受到这种变化的人。
一天深夜，谢虎从噩梦中惊醒，满头大汗。他梦见石磊那双怨毒的眼睛，梦见那二十万张仇视的脸。
“虎，你又做噩梦了。”萧如玥端着一杯温水走进来，温柔地递到他嘴边。
谢虎接过水，一饮而尽，然后看着她疲惫的脸庞，声音带着一丝沙哑的感激：“有你在，我就安心了。”
他伸出手，轻轻握住萧如玥的手，感受着那份真实的温暖。他的掌心依旧有力，但萧如玥却敏锐地感觉到，那温暖之下，隔着一层看不见的冰墙。他把最黑暗、最疲惫的自己藏了起来，只把这一面“温情”展示给她。这温柔的假象，比冷漠更让她心碎。
另一边，林晓玉和沈斓曦也在为他担忧。
“虎哥，最近处决了那么多人，其中不少只是被裹挟的百姓，是否……太过严苛？”林晓玉忍不住规劝。
沈斓曦也点头道：“是啊，夫君。得民心者得天下，如此酷烈，恐失人心。”
谢虎放下手中的书卷，抬头看着她们，脸上露出一丝温和的笑意：“我知道你们是为我好。但你们要明白，对敌人的仁慈，就是对自己的残忍。我所做的一切，都是为了保护梁山，保护你们。”
他的话语无懈可击，他的笑容无懈可击，但那双眼睛里，却再也没有了往日的光。
她们知道，她们已经失去了那个曾经会为了一句玩笑而开怀大笑的谢虎。如今的他，是一座孤岛，用温情筑起堤坝，将所有人都隔绝在外。她们可以守护他的身体，却再也走不进他的内心。
这乱世的风暴，不仅吞噬着无数生灵，也正在一点点地，将英雄的赤子之心，侵蚀成冰冷的铁石。而谢虎，已经在这场风暴中，亲手将自己锻造成了一柄最锋利，也最孤独的剑。棋局仍在继续，只是那个落子的人，已经不再是原来的自己了。
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