谢虎心中冷笑，面上却愈发温和。待到宴席将散，众人微醺之际，他突然取出徐州牧的印信，置于案上，对吕布道：“奉先兄威震天下，四海皆知。虎才疏学浅，德薄能鲜，守着这徐州重地，常感力不从心。今日见兄长远来，心下甚喜，不如……便将这徐州，托付给兄长，如何？”
此语一出，满堂哗然！陈宫脸色剧变，箭步上前，死死按住吕布那几乎要触及印信的手，压低声音急道：“温侯三思！此乃谢将军试探之举，印信烫手，接之必有大祸！”
张飞再也按捺不住，丈八蛇矛再次重重杵地，发出沉闷巨响，声如洪雷：“贼吕布！你那双贼眼，都快黏在印信上了！安敢痴心妄想！”
吕布被张飞一喝，又见陈宫阻拦，自觉受辱，猛地起身喝道：“谢虎！你今日是要折辱于我吗？”谢虎连忙起身拉住他的手臂，情真意切地道：“奉先兄误会了！虎确是真心相让。”他凑近几分，压低声音，仿佛推心置腹：“实不相瞒，据可靠线报，曹操已调集大军，不日便将兵临城下，虎是恐辜负了徐州百姓啊……”
最终，在陈宫的极力劝说下，吕布强压怒火，答应率领残部驻守小沛，以为徐州屏障。临行前，谢虎大方地拨付了三千石粮草，助他安定军心。待吕布一行人走远，谋士陈登才从屏风后转出，含笑赞道：“主公此计甚妙。小沛乃四战之地，令吕布驻守，犹如将一块硬骨置于饿虎之口，曹操若想犯我徐州，必先掂量能否过吕布这一关。”
谢虎望着吕布离去的方向，却是轻轻叹息：“计策虽好，只是……苦了小沛的百姓了。”
当夜，小沛城中临时府衙内，吕布一脚踢翻案几，酒气熏天地怒吼：“谢虎小儿，欺人太甚！竟只让某家守这弹丸之地！”陈宫在一旁苦苦劝道：“温侯暂且忍耐，小沛虽小，却是要冲。我等正好借此休养生息，静观其变……”
与此同时，徐州城内州牧府中，沈斓曦正轻柔地为谢虎更换胸口的伤药。她指尖沾着墨绿色的清凉药膏，小心翼翼地涂抹在那道狰狞的疤痕上，突然压低声音道：“虎哥，我安插的人传来消息，吕布军中有人正在黑市大量采购金疮药与箭伤药，数量之大，足够两三千人之用。”
话音未落，林晓玉已快步闯入房中，面带急色：“夫君，探马来报，发现曹操的密使，昨夜悄悄进了小沛城，直奔吕布府邸！”
谢虎闻言，胸口因情绪波动而微微渗血，他冷哼一声，眼中寒光乍现：“好你个吕奉先，果然是吃着碗里看着锅里，一刻也不安分！”他转头对门口侍卫吩咐：“去，请陈元龙先生速来书房议事！”
而在书房外幽暗的廊柱后，一道纤细的身影悄然隐没。鞠芊芊紧紧攥着手中那个装有五毒教独门“蚀骨散”的小瓶，这药本是她费尽心血找来，想为谢虎治疗箭伤后留下的疤痕。可方才，她亲眼看见沈斓曦那素白纤手抚过他赤裸的、肌肉线条分明的脊背，那般亲昵自然，她的指甲便生生掐进了自己掌心，留下几道月牙般的红痕。师傅明明知道她心中早已情根深种，却只能以徒弟的身份默默相待。而谢虎胸前那处为她挡下的毒箭伤痕，此刻更像是一把盐，撒在她心口，痛楚难当……
另一边，徐州城外官道上，一支由二十辆马车组成的车队，正蒙着厚厚油布，在夜色中吱吱呀呀地前行。带队商人模样的头领，在城门守军查验时，掏出了一面鎏金令牌。守城士卒借着跳动的火把光芒细看——令牌上雕刻的，正是吕布军中特制的狼头符！那领头的什长与副手交换了一个眼神，低声耳语：“按主公密令，放行。”沉重的城门缓缓打开，马车队随即悄无声息地没入幽深的城门洞中，仿佛被巨兽吞噬。
州牧府书房内，羊皮地图铺满了整张案几。谢虎正手持朱笔，凝神圈画小沛周边的山川地形，思索着下一步的布局。忽听门外传来急促的甲叶铿锵碰撞之声，一名亲卫疾步入内，单膝跪地：“报——主公！张辽、高顺二位将军，领三千兵马，跪在城门外求见！”
谢虎霍然起身，动作太急，腰间的短刀不慎撞在案角青铜灯盏上，发出“当啷”一声脆响。他大步流星走向城门。
此时城门前火把通明，将夜空照得亮如白昼。只见张辽一身铁甲染着已然干涸的暗红血渍，高顺紧随其后，而他带来的陷阵营士兵，虽队列尚算齐整，却个个面黄肌瘦，眼窝深陷。队伍中，甚至有一个少年兵卒，正捧着半块发霉的粟饼，被身旁几个同样饥饿的同伴争抢，场面凄惶。
“文远，你这是……”谢虎伸手欲扶。
张辽却不肯起，反而跪得更深，声音沙哑而悲愤：“将军容禀！吕布那厮，近日强征新兵八千，却连续克扣全军三月粮饷！昨日……昨日营中一同袍，只为争一个馊了的馒头，竟被吕布当众鞭挞至死！末将……末将实在不忍弟兄们再受此非人折磨，特来投奔将军，望将军收留！”话音未落，他身后那沉默的军阵中，突然传来了压抑不住的、此起彼伏的抽泣之声。
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