（本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。作者傅水恒。
永昌十七年的春闱放榜之日，京城朱雀大街人声鼎沸。新科进士们身着绿袍，骑马游街，引来无数百姓围观喝彩。在这群意气风发的年轻人中，有一人格外沉静——江南寒门出身的徐文远，年方二十四，殿试二甲第七名。
徐文远记得离乡前，族中长老握着他的手说：“文远啊，咱们徐家三代务农，你是头一个中进士的。进了官场，莫忘根本。”他当时郑重叩首，心中默念林家林明德先生那句“为官者，当于国有益，于民有惠”。
然而徐文远踏入翰林院为庶吉士的第一日，便感受到了无形的网。
那日散值后，同科进士、出身河东世家的王崇义邀他至“醉仙楼”小聚。雅间内已有数人，皆是朝中官员子弟。酒过三巡，一位身着锦缎常服的中年男子推门而入，众人纷纷起身行礼，口称“赵侍郎”。
赵侍郎笑容温和，拍着徐文远的肩道：“徐庶常年轻有为，日后必是国之栋梁。我与你座师李阁老是故交，他特意嘱我照应你。”说罢，从袖中取出一枚羊脂玉佩，“小小见面礼，莫要推辞。”
徐文远心中警铃大作。他早闻吏部右侍郎赵汝明是朝中有名的“笑面虎”，与内阁次辅李崇山关系密切，门下聚集了一大批新晋官员。这玉佩价值不下百两，已抵他全家十年劳作所得。
“下官初入朝堂，无功不受禄。”徐文远躬身推辞。
赵侍郎笑容不变，眼神却深了些：“徐庶常这是不给我面子？”
王崇义在桌下踢了踢徐文远的脚，笑着打圆场：“文远兄这是守礼呢。赵大人莫怪，江南士子最重风骨。”
那晚回到租住的小院，徐文远在灯下久久凝视那枚被强塞入袖的玉佩。月光透过窗棂，在青石地上投下冰冷的影。他想起了家乡的稻田，想起了义学中诵读圣贤书的岁月，更想起了林明德辞官办学时说的那句话：“官场如染缸，入之易，出之难；守心更难。”
二
三个月后，徐文远授翰林院编修，正七品。同一日，王崇义外放扬州府同知，从五品。
“文远兄莫要灰心。”王崇义临行前夜来辞别，酒意微醺，“翰林虽是清贵，却需熬资历。我此次外放，全赖赵侍郎周旋。你若早些想通，何至于此？”
徐文远为他斟茶：“崇义兄志在何方？”
王崇义凑近低语：“扬州盐课，一年三十万两的盈余。同知分管盐务，三年任满，不说盆满钵满，至少在京中置办一处三进宅院不成问题。”他顿了顿，声音更低，“赵侍郎说了，只要我等忠心办事，日后入阁也不是梦。”
徐文远心中一寒。他想起近日读到的户部奏报：两淮盐税连年递减，盐价却节节攀升，民间已有“斗米斤盐”之怨。
“盐政关乎民生，崇义兄当谨慎。”
王崇义大笑：“文远啊文远，你真是读书读傻了。民生？那是户部该操心的事。我等小官，能顾好自己的一亩三分地就不错了。”
送走王崇义后，徐文远独坐院中。春夜微凉，他却觉得心头窒闷。同科三十八人，已有半数明里暗里投靠赵侍郎一系。剩余人中，有的闭门读书不问世事，有的四处碰壁后渐生去意。坚持不结党、不受贿的，连同他在内，不过五六人。
更令他不安的是，他发现朝中正悄然形成新的派系。以赵侍郎、李阁老为首，联合户部、工部部分官员，以及与江南盐商、山西票号往来密切的地方大员，结成一张庞大的利益网。他们扶持新科进士，安插亲信，把持漕运、盐铁、边贸等要职，手法比前朝“朱门”更加隐蔽，也更加系统。
一日，徐文远奉命为内阁誊抄西北军饷奏报时，发现蹊跷：兵部请拨八十万两，户部核定六十万两，而实际拨付的凭据上只有四十五万两。那十五万两差额，经手的正是赵侍郎门生、户部郎中刘慎之。
他犹豫再三，还是将此事告知了翰林院掌院学士、素有“铁面”之称的周正清。
周学士听罢，沉默良久，才缓缓道：“文远，你可知前朝监察御史林清轩？”
“学生读过林公《治河十策》，钦佩其才。”
“林公当年也如你一般，发现兵部吃空饷、工部虚报款项。”周学士走到窗前，背影萧索，“他连上十三道奏折，证据确凿。结果如何？贪墨者罚俸三月，调任他职；林公却被贬琼州，客死异乡。”
徐文远震惊：“为何？”
“因为那些蛀虫背后，是当时的首辅严崇。”周学士转身，目光如炬，“严党倒台后，朝廷肃贪三年，杀了一批，流放了一批。可你看如今，不过二十年，新的‘严党’又成了气候。只是这次，他们更聪明——不结明显的党，只讲‘同乡’、‘同门’、‘同年’；不直接贪墨，而在工程报价、税银折色、军需采买上做文章；不把持所有要职，却牢牢掌控钱粮命脉。”
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