他顿了顿，眼中浮现出真正的向往：“或许，还能教你那几个侄儿读书认字。他们生在京城，长在府邸，不知稼穑艰难，不知民间疾苦。这不好。林家子孙，不能忘了根本。”
林明德听着，眼前仿佛也出现了那样的画面：江南水乡，白墙黛瓦，细雨蒙蒙中，父亲戴着斗笠披着蓑衣，在田埂上慢慢走着。远处青山如黛，近处稻田碧绿。没有朝堂纷争，没有奏章如雪，只有鸡鸣犬吠，炊烟人家。
那样的人生，朴素，宁静，踏实。
那是父亲该得的。
可是……
“父亲，”林明德终于找回了自己的声音，沙哑而艰难，“您若此时请辞，陛下会准吗？朝局会如何？那些虎视眈眈的政敌，那些依赖您支撑的寒门士子，那些正在推行的新政……都会如何？”
他一连串的问题，问的不是该不该，而是能不能。
这就是现实。人在宦海，身不由己。位越高，羁绊越深。
林念桑沉默了。他何尝不知这些？他比儿子更清楚，此刻退一步，可能引发的连锁反应。
陛下正欲重用他，此时请辞，有负君恩。
新政刚有起色，此时离开，可能人走政息。
寒门士子以他为旗帜，旗帜倒下，人心涣散。
政敌们巴不得他走，他若真走了，他们便可反扑，将他四十年的心血一一推翻。
还有林家。他虽然从未将家族荣耀挂在嘴上，可他明白，他能有今日地位，固然凭的是才干与品行，但林家百年清誉、祖父留下的政治遗产，也是重要支撑。他若退，林家势必衰落。明德虽已入仕，但资历尚浅，不足以撑起门庭。几个孙辈更未长成。
牵一发，动全身。
暖阁里又陷入长久的寂静。这次，连炭火的噼啪声都显得格外清晰。
天色渐渐暗了，仆人进来掌灯。昏黄的烛光映着父子二人的脸，在墙壁上投下长长的影子。
“你说得对。”良久，林念桑终于开口，声音疲惫至极，“此刻，我走不了。”
林明德心中五味杂陈。他既为父亲感到心痛，又隐隐松了口气——理智告诉他，父亲此时不能退。可这理智，此刻显得如此残忍。
“可是明德，”林念桑看着跳动的烛火，缓缓道，“你要记住父亲今日的话。为官者，心中要有杆秤，一头是天下苍生，一头是自己的本心。若有一日，这杆秤倾斜得太厉害，让人再也找不到平衡，那便是该离开的时候了。”
他转过头，深深地看着儿子：“我不希望你像我一样，等到大病一场，才敢说出‘累了’二字。该进则进，该退则退，进退之间，要有余地。这余地，不仅是保身之道，更是……让自己不至于变成曾经厌恶的那种人的屏障。”
林明德郑重地点头：“儿子谨记。”
林念桑似乎耗尽了力气，靠在椅背上，闭上眼睛。烛光在他脸上跳跃，那些皱纹显得更深了。
“江南的秋天，这时节该收晚稻了。”他喃喃道，像是自言自语，“稻田金黄一片，风一吹，像金色的海浪。农人们弯腰割稻，汗珠子砸在田里，可脸上是笑着的，因为那是一年的收成，是活下去的希望。”
“父亲若真想回去看看，”林明德轻声道，“等身体大好了，儿子陪您回去小住一阵。不必辞官，只当是休沐。”
林念桑没有睁眼，只是嘴角微微扬了扬：“好。等开春吧。开春时，江南的桑树该发芽了。”
那一晚，林念桑睡得很沉。没有梦到奏章，没有梦到朝会，而是梦见了望桑山。梦里的桑林郁郁葱葱，他在林间走着，脚下是松软的泥土，鼻尖是草木的清香。远处传来山歌，嘹亮而欢快，是江南的调子。
醒来时，天还未亮。他躺在床上，听着外头隐约传来的更鼓声，知道新的一天又要开始了。朝会、奏对、公文、议事……那些他做了四十年的事，还在等着他。
他缓缓坐起身，唤人进来服侍更衣。朝服穿戴整齐后，他看着镜中的自己：一品仙鹤补子，玉带金冠，面容肃穆，眼神沉稳。
又是那个林大人了。
推开门，深秋的晨风带着寒意扑面而来。他紧了紧披风，走向候在院中的轿子。上轿前，他回头看了一眼暖阁的窗户——昨夜与儿子说话的那扇窗，此刻紧闭着，窗纸上映着朦胧的灯光，那是儿子早起读书的灯火。
轿子起行，穿过寂静的街道，向皇城方向而去。轿帘晃动间，他瞥见街角一个早点摊子已经支起来了，热气腾腾的，摊主夫妻正忙碌着。那是京城的烟火气，也是天下苍生的缩影。
他放下轿帘，闭上眼睛。
江南很远。
江湖也很远。
可他还在路上。
这一章，不过是漫长旅途中的一个驿站，让他得以喘息，回望，然后继续前行。
至于那归隐田园的梦，就让它留在梦里吧。至少此刻，梦里还有一片桑林，还有吹过山野的自由的风。
那就够了。
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