（本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。
暮春的陌上桑林，枝叶已褪去初生时的嫩黄，转为一片沉甸甸的深绿。阳光穿过叶隙，在地面洒下细碎光斑，随风轻轻晃动。林清轩提着半篮新采的桑叶，沿着田埂缓步走着，布鞋边缘沾着湿润的泥土。
田那头，老农陈伯正佝偻着身子给菜畦浇水。见林清轩路过，他直起腰，用汗巾抹了把脸，笑容从皱纹深处漾开：“林先生，又采桑叶呐？”
“阿桑想试试今年新叶的成色。”林清轩驻足，将篮子搁在田埂上，“陈伯这季的秧苗长得扎实。”
两人便在这田头桑荫下，有一搭没一搭地说起农事。陈伯是村里的老庄稼人，六十余载光阴全付与这百亩田地；林清轩搬来此地不过五年，但因待人谦和、又肯虚心请教，早与乡邻熟稔如故。
说着说着，陈伯忽然压低声音，眼中闪着孩童般的好奇：“林先生，您从前在京城……见过大官爷吧？”
林清轩微微一笑，撩起衣摆在田埂坐下：“见过些。”
“那官爷们平日都怎么过活？”陈伯挨着他坐下，从腰间抽出旱烟杆，“俺总听人说，京城里的大人们顿顿山珍海味，出门八抬大轿，屋里金银堆成山——可是真的？”
林清轩没有立即回答。他望向远处绵延的田畴，桑林尽处，青山如黛。一阵风过，带来泥土与青草的气息。
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（一）朱门酒肉
林清轩的记忆被拉回二十年前的京城。
那时他还是户部一名从五品员外郎，每日寅时三刻便要起身，乘一顶青布小轿前往衙门。京城的清晨总弥漫着一种紧绷的气息——更夫刚敲过五更，各坊门次第开启，官员们的轿子如流水般汇向皇城。轿帘低垂，无人交谈，只闻轿夫急促的脚步声与喘息。
他记得第一次参加尚书府夜宴的情形。
那是腊月二十三，小年。尚书府朱门洞开，门前两尊石狮披红挂彩。院内灯火彻夜通明，数十盏琉璃宫灯将黑夜照成白昼。宴设三进，前厅是六部官员与地方大吏，中庭是翰林清贵与宗室子弟，后园花厅则只有尚书近臣与几位阁老能入。
林清轩因一篇漕运改革的策论得了尚书青睐，破例被引入中庭。
宴席之奢靡，他至今难忘。
“陈伯可知‘水陆八珍’？”林清轩收回目光，缓缓道，“那夜席上，仅一道‘玲珑玉脍’，便需取太湖银鱼最肥嫩处，佐以冰山运来的南海紫菜，配上关外野参熬的高汤。一盘之价，可抵寻常百姓三年口粮。”
陈伯的旱烟忘了抽，烟丝在铜锅里默默燃成灰白。
“这还不算稀奇。”林清轩语气平静，“宴至中宵，尚书命人抬上一只鎏金大瓮。瓮盖开启时，满庭哗然——里面竟是一整株三尺来高的珊瑚树，枝杈间缀满鸽卵大的珍珠。乐班奏起《霓裳》，舞姬身着缀珍珠的纱衣旋入，烛光映照下，珍珠与珊瑚红光流转，恍如仙境。”
“这……这得多少银子？”陈伯喃喃。
“珊瑚是南海贡品，珍珠采自东珠库。”林清轩道，“若论市价，可买下咱们整个村子，连带后山那片林地。”
陈伯沉默良久，终于吸了口旱烟，烟雾在桑荫下袅袅散开：“那官爷们每日就吃酒看舞？”
“若只是宴饮，倒也罢了。”林清轩目光渐深，“酒至半酣，便有门客呈上礼单。某省布政使送翡翠屏风十二扇，某盐运使献海外犀角百斤，某总兵奉上关外宝马十匹……尚书捻须微笑，不过略瞥一眼，便让管家收入库中。”
他顿了顿：“我那时坐在末席，身旁一位老翰林低声叹道：‘这一夜收的礼，够黄河沿岸三万灾民吃半年粥。’”
“灾民？”陈伯敏锐地抓住这个词，“那年黄河又决堤了？”
“嗯，河南、山东六府受灾。”林清轩点头，“朝廷拨了八十万两赈灾银，层层下发，到县衙时只剩三十万两。知县用霉米掺沙土熬粥，一日两碗，碗里能数清米粒。”
桑林忽然安静下来。远处传来布谷鸟的啼鸣，一声，一声，空空地响在春暮的空气里。
陈伯磕了磕烟杆，灰烬落进泥土：“那……官爷们不知道这些？”
“知道的。”林清轩的声音很轻，“宴席次日，尚书在衙门还说起灾情，痛心疾首，说要严查贪墨。可那日傍晚，我便在古董铺见他家的二公子，用五百两银子买了一只前朝笔洗——那笔洗的真正市价，不过五十两。另外四百五十两，是铺主‘孝敬’的。”
“这、这不是说一套做一套？”陈伯皱眉。
林清轩没有直接回答，转而问道：“陈伯，您种了一辈子地，可知庄稼最怕什么？”
“最怕根烂了。”老农不假思索，“表面上杆子还绿着，可根一烂，风一吹就倒。”
“是啊，”林清轩望向桑林深处，“根烂了。”
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（二）宦海沉浮
林清轩又说起另一件事。
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