“杨掌柜！”
一个年轻账房匆匆跑来，袍子下摆沾满泥浆。
他叫于文谦，才二十出头，是十贯盟今年新派的骨干，表面上是记账的，实则是杨大的副手。
“西边坡上聚着好大一群流民，怕是有三四百人。”于文谦压低声音，“几个老者过来打听，问我们是不是要施粥。”
杨大抬眼望去。
远处山坡上，黑压压的人影蜷缩在破布搭成的窝棚下，像一群等待最后时刻即将等死的羔羊。
有人已经朝这边张望，眼神空洞，却能映射出一丝光亮，杨大知道，这光亮是饥饿催生的希望，也是绝望前最后的试探。
“施粥？”杨大摇头，“咱们剩下的粮食，自己人吃够撑到下一站，若分给三四百人，三天就光。”
“那……”于文谦欲言又止。
杨大拍了拍他的肩，朝山坡走去。
赵铁柱想跟上，被他摆手止住，“带两个人就行，别吓着人。”
走近了，那景象更触目惊心。
一个妇人搂着两个孩子，孩子瘦得眼睛大得吓人，正舔着泥土里渗出的雨水。
几个男人蹲在地上，手里攥着木棍，眼神警惕又麻木。
三位老者坐在一块大石上，衣裳虽破，却还算整齐，其中一位手中竟还拄着一根磨得发亮的藤杖。
“诸位父老。”杨大拱手，声音不高，却足够清晰，“在下云川号杨大，遭了山匪，需在此地休整几日。”
持杖老者缓缓起身，回了一礼，“老朽陈望，原是本县塾师。”
他指着另两位，“这是李木匠，这是赵石匠。我们这一行人，都是雍州北边逃荒来的。”
杨大仔细打量。
陈望虽面黄肌瘦，言语间尚有读书人的气度；李木匠手指关节粗大，虎口有厚茧；赵石匠背微驼，肩上肌肉结实。
职业看样子是对的上的，陈望没有撒谎，而且这都是有用的人。
“陈老先生，明人不说暗话。”杨大直视对方，“我们粮不多，但工具尚存一些，人也手不够。这路被山匪破坏，车子走不了，我们得修路。”
陈望眼中闪过一丝疑惑，“杨掌柜的意思是？”
“我想请诸位帮忙。”杨大说得直白，“修路，搭窝棚，清理场地。凡出力的，按日领一份粗粮饼子。干得好的，另有奖励。若有手艺的，待遇从优。孩童若能捡柴、看顾幼儿，也可领半份口粮。”
人群骚动起来。
一个汉子猛地站起，“就是让我们卖苦力呗！”
“对！”于文谦不知何时跟了上来，朗声道，“不是白给，也不是买卖。诸位出力修路，既助我们通行，也为自己挣个吃喝。”
“路修好了，商队能过，以后或许有更多商队来，大家才有活路。”
陈望与李木匠对视一眼。李木匠哑着嗓子问，“干一日，饼子能……有多大？”
杨大朝后挥手。
一个伙计立刻从车上取来一块粗粮饼，约莫巴掌大，厚实，掺着麸皮。
他当众掰开一半，递给旁边一个眼巴巴看着的孩子。
孩子接过，狼吞虎咽，差点噎着。
“就这样。”杨大道，“一人一天一块，孩童半块。其他按活计另算。”
赵石匠忽然开口，“我会凿石铺路，年轻时修过官道。”
“石匠师傅日领一块半饼子，若带徒弟，另加半块。”杨大应得干脆。
人群中议论声大了。
陈望拄杖沉吟片刻，抬头时眼中有了决断，“杨掌柜，容老朽与乡亲们商议。”
“请便。”
三位老者走到人群中央。
杨大和于文谦退开几步，却仍能听见只言片语。
“……总比饿死强……”
“谁知是不是骗我们去当苦役……”
“那孩子真吃了，饼是真的……”
“……”
于文谦看着杨大，小声说道，“你不是说咱们剩下的粮食，自己人吃够撑到下一站，这样要是一分，可就不够了。”
杨大被于文谦埋怨并不恼，只是笑呵呵说道，“不急，我刚才听后面的也有家商队，据说是汴京来的，这粮食，我让他们出。”
于文谦不傻，一听杨大的话就知道来生意了。
最后，陈望转身走来，深深一揖，“杨掌柜，我们干。但请立个规矩，一日一结，不拖不欠。”
“可。”杨大点头，“今日就可开工。先搭灶煮一锅糊糊，让大伙儿吃顿热乎的，再分配活计。”
当第一口大锅支起来，伙计从车里取出粮食、野菜干和少许盐时，流民们的眼神变了。
那不再是绝望的空洞，而是一种近乎疯狂的专注。
妇女们自发去附近挖野菜，孩子们捡拾柴火，男人们则围拢过来，等着安排活计。
于文谦和两个账房伙计搬来简陋桌凳，展开名册。
“排队登记，姓名、籍贯、有何手艺、家中几口。”于文谦声音温和，“别挤，人人都有。”
一个年轻妇人抱着婴儿，怯生生问，“我……我会缝补，算手艺吗？”
“算。”于文谦认真记下，“娘子如何称呼？”
“周……周氏。”妇人红了眼眶，“男人路上病死了，就剩我和娃。”
“会缝补的，去帮着整理旧布，缝补帐篷，日领半块饼，若做得好，另有半块可拿。”
周氏连连点头，退到一旁时，紧紧搂住了怀里的孩子。
登记持续了一个时辰。
杨大一边看，一边在心里盘算。
青壮男子约一百二十人，妇女八十余人，孩童近百，老者三十多。
真正有手艺的不过十来人，但多数人至少种过田，有力气。
“陈老先生。”杨大找到陈望，“烦请您和李师傅、赵师傅帮我个忙。您三位在乡亲中有威望，帮着分配活计、调解纠纷，日领双份口粮，如何？”
陈望怔了怔，眼中泛起浊泪，“杨掌柜信得过老朽？”
“读书明理，匠人实诚，我自然信得过。”杨大诚恳道，“咱们要把这事做成，得靠大伙儿齐心。”
当第一锅掺杂了野菜却实实在在填饱肚子的糊糊在临时搭起的土灶上煮沸时，一股久违的炊烟袅袅升起。
那气味让所有人喉头滚动。
排队领食的队伍安静得出奇，只听见勺碗碰撞和吞咽的声音。
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