南木虽不知从黑风口逃出来的奴隶总数有多少，但能在这寒冬深夜里奔到后山，还敢留下来等她的，绝非贪生怕死之辈。
正思忖间，又一个汉子往前迈了半步。
他约莫三十出头，身上新旧伤痕交叠，最显眼的是一道从眉骨划到下颌的刀疤，却丝毫不减英气，反倒透着股悍勇。
他身后跟着六个同样精壮的汉子，站姿笔挺，即便衣衫褴褛，也难掩身上的军人气。
“恩人。” 刀疤脸抱拳，声音沙哑却有力，“我叫赵虎，原是山海关守城边军，这六位是我的同袍。”
他指了指身后几人，语气陡然沉了下去：“在镇北军，王副将长期克扣军粮，我等看不惯，带头去理论，反被他扣了个‘意图哗变’的罪名，关了半月禁闭。”
说到这儿，他猛地攥紧拳头，指节泛白：“出来后，又发现王副将偷偷给炽奴人送粮送物，我等发了几句牢骚，竟然被他卖给炽奴人为奴，对外只说我等当了逃兵”。
说到这里，另一位军人一拳砸在雪地上。
“我等连累家人蒙羞，老家的媳妇孩子都被邻里戳脊梁骨，如今就算逃出去，也没脸回去 —— 王副将是三皇子的亲信，我们回去也是死路一条。”
另几人也跟着开口，话语里满是悲愤。
“恩人，我们虽是戴罪之身，却从未忘了自己是大楚人！刀枪棍棒样样精通，还懂些阵法，求您收留，就算是给您当马前卒，也比当那没名没分的逃兵强！”
南木看着他们 —— 边关军卒，因得罪贪官沦为奴隶，却仍惦记着家国，这份血性实属难得。她点头：“既是军人出身，该懂军纪？”
赵虎眼睛一亮，立刻单膝跪地：“若蒙收留，我等愿听恩人号令，违令者，任凭处置！” 六个同袍也跟着跪下，动作干脆利落。
紧接着，又有几个汉子上前，其中一个汉子说。
“恩人，我叫张二狗，我们是关内张家村猎户，炽奴人屠村，家里人…… 都没了，我们村一起被抓来了二十多人，还剩下我们十二人，都死了。”
他声音发紧，却没掉泪：“村子没了，亲人死的死、掳的掳，这世上再没牵挂。我们熟悉山林，箭法准，力气大，跟着您，至少能杀炽奴报人仇！”
他们身后，南木救下的那名妇人牵着另一位妇人默默站了出来，两人都低着头，其中一个半边脸肿起老高，打了的，她们声音细若蚊蚋，却字字泣血。
“恩人…… 我叫春桃，她叫秋香，我等被炽奴人…… 糟蹋了……回去也是死。”
说到这儿，两人浑身颤抖，泪水顺着脸颊滚落：“家是回不去了， 求恩人发发慈悲，让我们留下吧，我们会缝补、会做饭，就算是给大家洗衣裳，也能有点用处……”
她们不敢抬头，显然是怕被嫌弃，身子抖得像风中残烛，却又带着一股求存的韧劲 —— 哪怕被世道伤得千疮百孔，也想抓住最后一根救命稻草。
南木看着眼前这些人：有蒙冤的军卒，有走镖的镖师，有失家的猎户，有受辱的妇人。
他们都曾是这北地最普通的百姓，却被战乱与贪腐逼到了绝境，此刻能站在这里，靠的不仅是勇气，更是一份对 “活下去” 的执念。
“都起来吧。” 南木的声音平静却有力量，“我这里没有逃兵，没有废人，只有愿意往前闯的兄弟姊妹。”
黑羽数了一下，队伍有五十四人。
他目光扫过眼前的汉子们 —— 个个铁骨铮铮，却也个个带伤。有的断了肋骨，说话都牵扯着疼；有的被烙铁烫过，后背一片狰狞；还有几个箭伤未愈，布条早已被血浸透。
这些伤若不及时处理，别说赶路，能不能熬过今夜都难说。
“得找地方给他们治伤。” 黑羽声音发沉，“可咱们得尽快赶去与石磊他们会合，往北去…… 拖不起啊。”
一边是五十四条人命，是刚从火坑里救出来的勇士；一边是迫在眉睫的行程，是宁古塔那边未知的危机。
黑羽看着南木，满脸为难 —— 无论怎么选，似乎都有遗憾。
南木沉默片刻，指尖在掌心轻轻敲击。她知道黑羽的顾虑，可让她把这些人丢在后山，等同于让他们等死。
这些人是从尸堆里爬出来的穷苦人，是将来能并肩作战的力量，绝不能就这么放弃。
“活着最重要。” 南木猛地抬头，眼神果决。
黑羽听着南木低声吩咐，先是一愣，随即眼中闪过惊讶，最终化为无奈的点头：“也只能这样了。”
南木转身走进密林，从空间里取出几布袋馒头，还有十几坛掺了灵泉水的麦酒。“这是我们事先藏在这里的，大家先垫垫肚子，暖暖身子。”
五十四人早已饥肠辘辘，闻到食物香气，都忍不住咽了咽口水。赵虎和楚三河几人对视一眼，率先拿起馒头：“谢恩人！”
众人纷纷围拢过来，狼吞虎咽地吃着。馒头里掺了安神的草药，麦酒中灵泉水的气息清冽，下肚后只觉得浑身暖洋洋的，连日来的疲惫与伤痛仿佛都减轻了许多。
众人吃饱，倦意如潮水般涌来。他们靠在树干上，很快便沉沉睡去，连那两个一直紧绷着神经的妇人，也在温暖的包裹中闭上了眼。
等众人呼吸均匀，南木心念一动，全收进了空间。
小精灵如花一见主子又收进这么多人，高兴得哇啦哇啦直叫唤，“哇哇哇，主人，这些都是你新收的兵呀，我得可劲儿帮他们调养得棒棒的”。
“辛苦你啦，美美的小如花！他们就交给你了！”
南木在活泼的小精灵面前，也跟着活泼多了。
空间内，云雾缭绕的山谷中，五十四人沉入梦乡，静静躺在灵泉池里，灵泉水汩汩流淌，散发出淡淡的白雾，氤氲着滋养身体的灵气。
如花挨着检查他们的伤势，一道道柔和的绿光从指尖溢出，落在伤口上。
断骨处传来酥麻的痒意，仿佛有新骨在生长；烫伤的疤痕渐渐淡化，露出粉嫩的新肉；箭伤处的血痂脱落，伤口以肉眼可见的速度愈合。
更神奇的是，灵泉的水汽顺着众人的口鼻渗入体内，冲刷着淤积的毒素与疲惫。
他们紧绷的肌肉渐渐放松，紧锁的眉头舒展开来，脸上露出了久违的平和。
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