周勃定亲宴的热闹与“秦公子”厚赏的余波尚未完全散去，胥口镇乃至整个太湖沿岸，又掀起了一波更大的波澜。
一则消息，如同长了翅膀般，迅速传遍了太湖周边的渔村、码头、乃至苏州、湖州、杭州的部分临近水域：
“招募水勇！月俸优厚，管吃管住，有能者另有重赏！”
“要求：熟悉水性，身体强健，年龄十八至三十五，身家清白，无不良前科！”
“招募人：新任水师营‘教头’——周勃！”
“报名地点：胥口镇东头新设‘募勇处’！”
告示贴满了胥口镇及周边乡镇的码头、集市、茶馆等人流密集处。落款处，除了周勃的名字，还有一个醒目的、普通人不太认识但感觉很有来头的徽记（实际上是秦昊麾下“神策军”的简化标记），以及苏州府衙的副署官印（由王景弘通过关系搞定，以示官方背书）。
消息一出，顿时在太湖沿岸的渔民、船工、乃至一些生活困顿的农户、小贩中引起了巨大轰动。
“月俸二两银子！还管吃管住！天爷，这比在码头上扛大包强多了！”
“周勃？是那个得了‘水龙王’、被贵人赏了千两黄金的周勃？”
“对，就是他！听说被那位贵人看重，要训练水师呢！”
“水师？那不是朝廷的军队吗？这可是吃皇粮的好差事啊！”
“告示上说了，是‘水师营’，但没说是朝廷哪部分的……”
“管他哪部分的！有周教头在，有贵人出钱，还能亏待了咱们？看看周勃，以前也是个打渔的，现在多风光！”
“说的是！报名去！选上了，以后说不定也能混个出身！”
高额的饷银、稳定的待遇、以及周勃这个“活榜样”的激励，让许多生活在水边、熟悉水性的青壮年男子心动不已。尤其是一些家中贫寒、靠天（水）吃饭的渔民，或者是在码头卖苦力、收入微薄的水手，更是将这视为改变命运的机会。短短两三日，胥口镇新设的“募勇处”前，就排起了长龙。
周勃在霍去病派来的几名有经验的军官（从神策军或王家私兵中挑选）辅助下，亲自坐镇选拔。选拔标准颇为严格：
1. 水性测试：在指定水域潜水、泅渡、踩水，时间、距离都有要求。
2. 身体检查：查看是否有隐疾、残疾，测量身高、体重、力量（举石锁等）。
3. 简单问询：核实户籍、来历，询问是否曾为盗匪、有无不良嗜好。
4. 基础操船：让报名者演示划船、掌舵等基本技能。
虽然严格，但待遇实在诱人，且选拔过程公开透明，全凭本事。周勃自己出身寒微，深知底层百姓不易，选拔时虽有标准，但态度公正，对落选者也耐心解释，承诺若日后有缺额或下次招募可再来尝试，赢得了不少好感。一时间，“跟着周教头，吃上皇粮饷”成了太湖边许多穷苦水边人家的期盼。
然而，这股招募水勇的热潮，以及其背后隐约指向的“组建水师”的意图，却让某些人感到了深深的不安，甚至……眼红。
杭州，沈家别苑，听涛阁。
沈万三（沿用化名，代指杭州巨富沈氏家主）斜倚在铺着白虎皮的紫檀木榻上，手中把玩着一对晶莹剔透的玉球，脸色阴沉。他面前躬身站着的，是负责沈家在太湖一带“水路生意”（实为控制江匪、走私敛财）的管事，沈禄。
“老爷，消息确凿。胥口镇那边，以那个新冒头的渔夫周勃为首，正在大张旗鼓地招募水勇，说是要组建什么‘水师营’。苏州府衙那边似乎也默许了，还盖了官印。”沈禄低声汇报着，语气中带着担忧，“看那架势，不像小打小闹，待遇开得极高，应者云集。这才三四天，听说已经初步筛选出两三百号水性不错的青壮了。”
沈万三手中的玉球停止了转动，冷笑一声：“水师营？哼，那位‘镇西王’殿下，手伸得可够长的。刚在陆地上闹出偌大动静，剿匪安民，赚足了名声，这又想把爪子伸到水里来了？他以为这太湖，是他西北的戈壁滩吗？”
沈禄小心道：“老爷，这位王爷可不比寻常宗室。他在西北的威名，还有在苏州快刀斩乱麻处置粮商的手段……咱们不可不防啊。他组建水师，明面上说是为了保境安民，震慑宵小，可这太湖沿岸，除了些不成气候的小毛贼，最大的‘宵小’……”
沈万三眼中寒光一闪，接过了话头：“最大的‘宵小’，不就是咱们养在太湖里的那些‘水耗子’（指其控制的江匪团伙）吗？他这是项庄舞剑，意在沛公！想动老夫的财路！”
太湖水域的私盐、丝绸、茶叶走私，乃至一些见不得光的“湿活”（杀人越货），是沈家重要的灰色收入来源，由几股听话的江匪具体操办。若真让秦昊建起一支有战斗力的水师，在太湖巡弋，沈家的这些生意还怎么做？
“老爷，那我们该如何应对？是否让‘水龙帮’（沈家控制的较大一股江匪）给他们找点麻烦？或者，在招募的人里安插些我们的人？”沈禄献策道。
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