乾隆中期，国内那些自诩为大学者、奇才的人，崇尚博学多闻，旁征博引，考证一个字，动辄写几千字还停不下来。他们另立门户，号称“汉学”，极力排斥宋代诸儒的义理学说，认为不值得保留，他们写的文章尤其杂乱无章、不得要领。唯独姚鼐先生力排众议，认为义理、考据、词章三者缺一不可。必须以义理为根本，文章才能有所依托，考据才能有所归宿。
姚先生一生着述，对此尤为谨慎。当时他孤立无援，学说却传承了五六十年。近来学子们渐渐诵读他的文章，接受他的主张。学术的兴衰各有其时，这或许就是天命吧！自从洪秀全、杨秀清发动叛乱，东南地区饱受摧残。昔日姚先生执杖讲学的钟山书院，如今已成为贼寇盘踞的巢穴，根深蒂固难以拔除。桐城一度沦陷敌手，收复后又再度失守。戴钧衡全家壮烈殉国，他自己也呕血而亡！
我来到建昌，寻访新城、南丰等地，战火过后万物尽毁，田地荒芜无人耕种，野草长得比人还高。一些文人流离失所无处安身。而广西战事已持续九年，盗匪依然猖獗，短时间内难以平定。龙启瑞（字翰臣）又已去世。唯独我们家乡还算安定，几位学者尚能潜心文学，努力追随桐城派的文风。但舒焘（字伯鲁）已先去世，欧阳生也因肺病离世。年长者被俗务缠身，或因战乱无法完成学业；年轻者有的中途夭折。天下动荡不安，想再找到像姚先生那样天资聪颖、早年显达，在太平盛世颐养天年，从容跻身古代大家之列的人，终究不可得了。如此说来，学问能否成就，又怎能说不是天命所定呢？
欧阳生名勋，字子和，于咸丰五年三月去世，年仅二十余岁。他的文章和诗歌清新缜密，善于回环往复，也时常流露出乱世离别的感慨。庄子说：“在空旷之地独处的人，听到人的脚步声都会欣喜不已。”更何况是听到兄弟亲戚在身边谈笑的声音呢？我很久没有听到桐城诸位前辈的声音了！看到欧阳生的作品，又岂止是听到脚步声那么简单！因此为他作序，既是为了宽慰欧阳兆熊（字小岑）的悲痛，也是为了说明文章与时代变迁的关联，让后人能够从中考察借鉴。
圣哲画像记
我立志求学不算早，中年时跻身朝廷官员之列，私下翻阅古籍，略微涉猎古代圣贤、大儒和长者的学问。资质驽钝又体弱多病，至今一事无成；军旅生涯奔波劳碌，学问更加荒废。天下动乱尚未平息，而我的年纪已近五十岁了。
从前我读班固的《汉书·艺文志》和马端临的《文献通考·经籍考》，看到其中所列的书目繁杂众多，作者的姓名多到无法计算，有的如日月般显赫，有的却湮没无闻。后来担任文渊阁直阁校理时，每年二月随从宣宗皇帝入阁，得以阅览《四库全书》。其丰富程度远超历代藏书，而存目的书籍数十万卷，还未包括在内。唉！真是浩如烟海啊！即使有生而知之的天资，几辈子也读不完这些书，更何况资质平常的人呢！书籍如此浩瀚，着书立说的人如此众多，就像长江大海一样，不是一个人的肚子能喝得完的。
关键在于谨慎选择罢了。我自知才学有限，于是挑选古今圣贤三十余人，让儿子纪泽绘制他们的遗像，汇成一卷，收藏在家塾中。后世子孙若有志于读书，只需以此为本，不必广求博览，而文化传承之道，莫过于此。从前汉代武梁祠、鲁灵光殿都绘有伟人事迹，《列女传》也有画像，通过图像感发人心，由来已久。熟悉其形貌后，进而探求其精神，领会其精微，契合其大道，诚心追求，仁德还会遥远吗？国藩记。
尧、舜、禹、汤的时代，史官只是记录他们的言论。直到周文王被囚禁羑里时，才开始创立文字，推演《周易》。周公、孔子相继兴起，六经光辉显着，师道由此完备。秦汉以来，孟子原本与庄子、荀子齐名。到了唐代，韩愈独独推崇孟子。而宋代的贤者们，认为孟子可以排在孔子之后，将他的着作与《论语》并列尊崇。后世的学者，都没有改变这个评价。因此将孟子列在三位圣人之后。
《左传》在解释经典时，多记述两周的典章礼仪，但喜欢引用奇异荒诞之事；文辞虽然华美，却流于浮夸。司马迁说庄子的着作都是寓言。我看司马迁所着的《史记》，寓言也占了十分之六七。班固的见识和胸怀，远不及司马迁宏大。然而他编着的《汉书》，治国理政的典章，六经的要旨，文字的源流，以及幽微显明的事理，都灿然完备。这岂是那些见识短浅、只会在某位学者面前争论得失，或沾沾自喜于小聪明的人所能比拟的！
诸葛亮身处动荡乱世，却始终秉持儒者风范，从容践行中庸之道。陆贽侍奉多疑的君主，统御难以驯服的将领，以极致的明智洞察人心，以极致的真诚统御部下，犹如驾驭劣马攀登陡坡，在重重险阻中纵横驰骋而不失章法，这是何等神奇！范仲淹、司马光虽生逢的时运稍有不同，但都坚守刚毅诚信之道，各自达到了独到的境界。
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