赵莽与王犇的行动效率极高，不过半日功夫，便将庐州城内大小药铺、集市翻了个底朝天。然而，结果却令人失望。除了最初那摊位上不起眼的一小堆，整个庐州城竟再找不到第二根“地枯藤”。问及药铺掌柜和采药人，大多一脸茫然，少数年长者也只是模糊记得似乎听祖辈提过这个名字，但都认定是早已绝迹或无用的杂草，无人知其具体形态与产地。
线索似乎就此中断。那一小堆地枯藤根，成了孤品，更显珍贵。
“看来，这东西比我们想的还要罕见。”赵莽带回最后一家药铺的答复，有些气馁地抹了把汗。
沈文渊沉吟片刻，看向那几块被酪丹以星辉激活后、内蕴一丝微弱生机的根块，眼神锐利：“物以稀为贵，尤其此物可能关联古老传承。那摊位老板说他是从山民手中收来，我们便从山民入手。赵莽，王犇，你们去城外的村落打听，尤其是靠近山区的地方，问问是否有樵夫或猎户见过这种植物。”
两人领命，再次出发。
客栈房间内，气氛因这意外的发现与随之而来的阻碍而变得有些微妙。希望近在眼前，却又仿佛隔着一层迷雾。酪丹更是将所有精力都投入到对地枯藤的研究中，她反复尝试以不同强度、不同方式的星辉去激发它们，记录着每一次细微的变化。她发现，过度注入星辉会导致根块承受不住而彻底化为飞灰，而恰到好处的滋养，则能让那丝生机缓慢壮大，虽然进程依旧缓慢得令人心焦，但确确实实在改善。
“它像是一个极度干渴的人，不能一次性灌太多水，只能慢慢滋润。”酪丹对沈文渊说道，她的脸色因精神持续高度集中而显得有些苍白，但眼神却异常明亮，“如果能有更多，或者找到它生长的源头，或许效果会更好，也能找到更高效的激发方法。”
沈文渊点头，心中却隐隐有一丝不安。地枯藤的出现太过巧合，那神秘老者的点破也透着蹊跷。这背后，是否又是另一张网？他走到窗边，仔细观察着街面。庐州城的白日与往常并无不同，但他敏锐地察觉到，一些看似寻常的角落里，多几道若有若无的视线。是黑沙商会的人？还是那些军方背景的探子？他们是否也注意到了地枯藤？
就在他凝神观察时，楼下街道忽然传来一阵骚动。只见一队官兵押解着几个被绳索捆绑、衣衫褴褛的山民模样的人走过，沿途引来不少百姓围观议论。
“听说是在北边山里抓到的‘奸细’！”
“什么奸细，我看就是些不安分的山匪！”
“嘘，小声点，官爷办事，哪有咱们议论的份……”
奸细？山匪？沈文渊心中一动，隐隐觉得这事可能与地枯藤有关。他立刻下楼，混入人群，仔细听着周围的议论。
“……好像是说他们在山里鬼鬼祟祟，像是在找什么东西……”
“……官府的告示早就贴了，严禁私人进北山老林，那里靠近前朝皇陵，是禁区！”
“……这几个也是倒霉，撞到枪口上了……”
北山？前朝皇陵禁区？沈文渊记住了这几个关键词。他回到客栈，等待赵莽王犇的消息。
傍晚时分，赵莽和王犇风尘仆仆地回来了，带回的消息印证了沈文渊的猜测。
“先生，打听到了！”赵莽灌了一大口水，急切地说道，“我们跑了城外好几个村子，问了不少老樵夫。确实有人认得这地枯藤，说几十年前北边深山里偶尔能见到，但极其稀少，而且都长在险峻陡峭、人迹罕至的地方，尤其是……靠近前朝皇陵那片禁区！近十几年来，更是几乎绝迹了。官府一直严禁百姓进入那片区域，说是怕惊扰皇陵，破坏风水。”
王犇补充道：“我们还听说，前几天确实有官军在禁区边缘巡逻时，抓了几个形迹可疑的人，据说就是在偷偷挖掘什么东西，会不会……也是在找这地枯藤？”
一切都串联起来了！地枯藤的稀有，其生长地点与前朝皇陵禁区的关联，官府的禁令，以及恰好在此刻出现的抓捕事件……这绝不仅仅是巧合！
前朝皇陵……沈文渊脑中飞快闪过关于此地的记载。那片区域确实神秘，历来有诸多传说，不仅关乎王朝气运，更有些涉及鬼神精怪的志怪传闻。如果地枯藤这种可能与星穹使者相关的奇异植物生长在那里，倒也说得通。而官府（或者说，官府中某些被渗透的势力）的禁令和抓捕行动，很可能就是为了垄断这种资源，或者掩盖皇陵区域的其他秘密！
“我们的行踪可能已经暴露了。”沈文渊沉声道，“对方或许不知道我们具体要找什么，但我们在集市购买地枯藤的举动，很可能引起了他们的注意。那队抓捕‘奸细’的官兵，或许就是冲着我们，或者所有对地枯藤感兴趣的人来的。”
“那怎么办？北山皇陵禁区，守卫肯定森严，我们怎么进去？”赵莽握紧了拳头，感觉刚看到的希望又被蒙上了一层阴影。
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