处暑刚过，杭州城外的稻田就翻起了金浪。沉甸甸的稻穗压弯了禾秆，风一吹过，籽粒碰撞的“沙沙”声混着百姓的笑声，顺着钱塘江飘出老远。王二憨扛着探水夯，蹲在田埂上数谷穗，手指沾得满是稻芒：“沈先生您看，这一穗稻子足有百二十粒，比去年水涝时还多！”
沈序正和老农周老栓查看着稻谷成色，闻言接过稻穗掂了掂：“去年是水多伤根，今年是水足养穗，全靠鲁师傅改的灌溉竹渠，还有二憨你找到的那些水脉。”他从袖中掏出一本农册，上面记着各州报来的收成：“苏州、常州、湖州的亩产都算出来了，平均每亩收米三石二斗，虽说比丰年少了三成，可比起往年大旱时的亩产一石，已是天壤之别。”
周老栓捧着刚脱粒的新米，米粒饱满莹白，凑到鼻尖闻了闻：“沈先生您是不知道，乾隆二十三年那回大旱，俺们村十亩地才收了五石米，饿死了三个娃。今年俺家五亩地收了十六石，除了交租，够俺们吃到来年麦熟！”他说着就抹起眼泪，被旁边的妇人推了一把：“老东西，好日子哭啥？快给沈先生磕头！”
“可不敢这样。”沈序连忙扶住他，“这是朝廷兴水利、百姓齐出力的结果。鲁师傅，你那批改良的龙骨水车，在苏州用着怎么样？”
鲁师傅扛着个新做的木齿轮跑过来，齿轮上还沾着新鲜的桐油：“沈先生您放心！俺把水车的踏杆改短了，妇女娃子都能踩动，一上午能浇三亩地。苏州知府特意让人给俺送了块‘巧夺天工’的匾，俺嫌它占地方，挂工坊柴房了！”他说着从怀里掏出个布包，里面是磨得发亮的钢凿，“这是给绍兴那边准备的，那边山石多，得用这硬家伙才能挖井。”
正说着，远处传来一阵锣鼓声。李二柱带着十几个后生，抬着一面红绸锦旗走来，旗面上“实证安农”四个大字绣得格外醒目，边角还缀着金黄的稻穗。“沈先生！俺们苏州百姓凑钱做的锦旗，您可得收下！”李二柱把锦旗往沈序手里塞，“俺们村的教书先生说了，您这是‘以技救民，比菩萨还灵’！”
王二憨凑过来，用探水夯杆戳了戳锦旗：“这字绣得不如周大婶的水波纹好看，不过这稻穗绣得真像！沈先生，俺也给您准备了礼物。”他从身后拖过个陶瓮，打开盖子，里面是金灿灿的稻谷，“这是俺在玉泉山脚下种的‘试验田’，用您说的‘浅灌勤浇’法子，比别处早熟了十天！”
沈序刚要说话，苏微带着个驿卒快步走来，驿卒手里举着明黄色的驿旗：“沈经略使，京城八百里加急！”沈序展开奏折，越看眉头越舒展，苏微凑过去瞧，只见上面写着“长江流域诸州报捷，大旱之年减产仅一成，较往岁三成之损，功在沈序”，落款是户部尚书的亲笔。
“陛下还让萧将军转来口谕，说要召您进京面圣。”苏微低声道，“不过萧将军在奏折里附了言，说浙江温州、台州的旱情还没完全缓解，恳请陛下让您先去处置，陛下已经准了。”
消息传开，百姓们都围过来打听。听说沈序要去温州，周老栓立刻道：“沈先生，俺跟您去！俺会编竹篮，也能帮着修水渠！”李二柱也嚷道：“俺们村的后生都能去，力气大得很，挖井扛粮啥都能干！”
沈序笑着摆手：“温州山路险，你们先在家秋收。卫凛，你带五百亲兵随我去温州；鲁师傅，你把改良的钻井工具和水车图纸带上，温州多石地，咱们得用新法子；二憨，你还是老规矩，带探水队先去勘察水脉，插好红旗。”
王二憨一听又能先出发，扛着探水夯就往码头跑：“俺这就去收拾东西！保证三天内把温州的水脉都标出来，让钻井队一到就能开工！”鲁师傅也跟着喊：“等等俺，俺把钢凿给你装两车，硬石头也给你凿开！”
出发前一日，苏州知府带着各州的地方官赶来送行。苏州知府捧着一本厚厚的账册：“沈先生，这是江南诸州的抗旱成效册，上面记着每处水利工程的灌溉面积、减产数量，还有百姓的签名，您带去京城，也好让陛下看看您的功绩。”
沈序接过账册，只见首页写着“江南诸州百姓恭呈”，后面密密麻麻都是百姓的签名和按印，有的字迹工整，有的是歪歪扭扭的画押，还有孩童用木炭画的小太阳。“这份心意比什么都重。”沈序把账册交给苏微，“好好收着，这是百姓给咱们的‘实证’。”
当晚，沈序在“安澜号”上整理水利图纸，卫凛走进来，手里拿着个布包：“沈先生，这是江南士族抄没家产的清单，除了赈济百姓的，还剩下五万两银子，苏州知府说让您用作抗旱经费。”他顿了顿，又道，“柳承业在京城被判了流放，钱启山也关在了天牢，江南的士族现在都规规矩矩的，没人再敢作乱。”
“这些银子都用来修温州的水利。”沈序指着图纸上的一处：“温州靠海，咱们可以修些海塘，既能防海水倒灌，又能蓄雨水浇地。鲁师傅改良的水车，在海边也能用得上。”他忽然想起什么，“对了，让苏微给萧将军写封信，问问他温州的水师能不能帮忙运工具，海路比陆路快。”
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