沈序的西行驼队刚在淮河渡口装完“沙漠除虫耙”，江州驿丞就骑着快马奔来，马缰勒得太紧，险些撞翻王二憨的夯具。“沈先生！急报！”驿丞滚鞍下马，从怀中掏出一封火漆封口的信，“江州秦知州派俺连夜送来，说江南士族闹得凶，您快看！”
信是江州知州秦仲文亲笔所书，字迹潦草得不像平日方正的馆阁体：“江南钱、顾、沈三族于苏州集会，柳承业密遣亲信传语——‘凡助沈序推新政者，必以“擅权扰民”弹劾，轻则罢官，重则入罪’。钱家已具疏弹劾下官‘私通匠盟，耗损官银’，恐难再支农时站事务。”信末画了个歪斜的“水”字，那是秦仲文与沈序约定的“危机暗号”。
苏微凑过来看信，指尖划过“柳承业”三字，眉峰微蹙：“此人虽被押解途中，竟还能遥控士族。当年他在徐州构陷您，如今又学虞嵩故技，联合文官集团打压实证派。”这话如惊雷炸醒沈序——当年他在司天监修正刻漏，虞嵩就是联合二十余名御史弹劾“擅改古制”，若不是拿出星象实证，早已身败名裂。
“驼队暂缓西行。”沈序将信拍在货箱上，铁犁碰撞发出清脆声响，“周铁山，你带十人去苏州查探士族集会详情；苏微，速调江州农时站近三月账目，连同秦知州支持新政的实证，连夜送京呈给萧将军；王二憨，你随我去江州，秦仲文是第一个响应新政的地方官，不能让他寒了心。”
王二憨早把夯具扛上肩头，瓮声瓮气应道：“俺早看那些士族不顺眼！上次改农时册的账还没算，这次敢动沈先生的人，俺一夯砸扁他们的茶桌！”苏微连忙拉住他：“憨娃别冲动，士族靠的是笔墨弹劾，咱们靠的是实证，动夯具反倒落人口实。”
三日后，江州知州府。秦仲文穿着件洗得发白的旧官袍，见沈序进门，竟红了眼眶：“沈先生，不是下官动摇，实在是士族势大。钱家联名江南十二名士绅上疏，连当年您借官银造铁炉的事都翻出来，说那是‘挪用公款’。吏部的人已来查问三次，家眷都劝我辞官避祸。”
沈序没急着劝他，反而拉着他去江州农时站。站外晒场上，百姓正用新收的粟米换农时册，李婆子的儿子捧着木戳，在“作物长势”栏盖得飞快。见沈序来，百姓们都围上来，一个老汉道：“秦大人可是好官！若不是他帮俺们修梯田，今年早饿死了！那些士族凭啥说他坏话？”
“这就是您的实证。”沈序指着喧闹的晒场，“秦大人，您看这满场粟米，看百姓手里的农时册，比士族十封弹劾疏都管用。当年虞嵩弹劾我，我就带着司天监的星象记录入宫，让皇帝亲眼见实证，您如今也该如此。”他从怀中掏出一本账册，“这是江州农时站的开支明细，每一笔官银都用在百姓身上，有匠盟的勘合，有百姓的画押，谁也抹不掉。”
秦仲文捧着账册，手指颤抖——册子里不仅有收支记录，还贴着百姓送来的感谢信，有李婆子用粗线绣的“农时为民”帕子，有孩童画的梯田图。“可……可士族联同御史台，他们的话皇帝更信啊。”他还是犹豫，毕竟官场沉浮十余年，见过太多“实证抵不过权势”的惨剧。
话音刚落，府衙外传来喧哗。钱家的管家带着两名皂衣人，捧着弹劾疏副本闯进来：“秦知州，我家主人已将疏文递上朝堂，劝您早日停了农时站事务，免得连累家人！”那管家瞥了沈序一眼，倨傲道：“沈大人，您还是管好西域的事吧，江南的官场，不是匠人的铁犁能耕得动的。”
王二憨早按捺不住，一步跨到管家面前，夯具往地上一戳，震得砖缝里的尘土都飞起来：“你家主人算个啥东西！秦大人帮百姓做事，轮得到你们指手画脚？俺看你这疏文是用黑心纸写的，不如烧了给粟苗当肥料！”他说着就要抢疏文，吓得管家往后缩。
沈序拦住王二憨，对管家道：“回去告诉钱家主，秦知州的事，我管定了。若他再敢以权势压人，我就将钱家当年垄断铁材、抬高粮价的旧账，连同这次串联士族的证据，一并呈给皇帝。”他从袖中掏出一枚铜印，正是“农时总司”的印信，“这印信是陛下所赐，凡阻挠农时事务者，我可先斩后奏。”
管家见那印信金光闪闪，上面“为民兴农”四字格外刺眼，吓得腿一软，拱拱手就溜了。秦仲文看着沈序坚定的眼神，终于握紧了账册：“沈先生，下官听您的！明日就写辩疏，带着这本账册和百姓的证词，亲自进京！”
江州的事刚稳，济州又传来急报——济州知州沈昭因拒绝停办农时站，被士族联名弹劾“结党营私”，吏部已派来查案的官员。沈序马不停蹄赶往济州，刚到州府门口，就见沈昭正和查案官争执：“我这农时站养活了济州三万百姓，怎么就结党营私了？你们看这账册，哪一笔不清不楚？”
查案官是柳承业的门生，根本不看账册：“沈知州，有没有罪，不是你说了算。柳大人说了，凡与沈序为伍者，皆属异党。你若识相，就把农时站拆了，我还能在吏部面前为你美言几句。”这话戳中了沈昭的痛处——他与沈序同宗，本就被士族视为“沈序党羽”，如今更是百口莫辩。
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