沈序的队伍刚过淮河渡口，就见一骑快马从兖州方向奔来，马上骑士裹着风尘，见到周铁山腰间的军牌便翻身下马，从怀里掏出个火漆封缄的信封：“沈先生，萧将军急信！柳承业从州府大牢‘保外就医’，正联合江南士族游说周边州县，拦着您推广梯田和农时站！”
信封里的信纸还带着油墨香，萧将军的字迹刚劲有力：“柳承业借陆家之力脱罪，对外称‘身染沉疴’，实则奔走扬州、徐州等六州，撺掇地方官抵制改革。其言‘沈序梯田费工、农时扰民，恐生民变’，江南士族同步抬高未改革区农具价，宿州铁犁已涨至五两银子一把——是往日三倍。”
“这老狐狸倒是会钻空子！”周铁山一拳砸在马鞍上，“当初抓他时证据确凿，怎么说放就放了？”沈序捏着信纸沉吟：“江南士族在朝中有人，保他出来就是为了拦咱们的路。地方官本就怕担责，柳承业再吹‘民变’的风，他们定然会缩手。”他抬头望向兖州方向，“先去兖州见刺史，那里有萧将军的驻军，咱们先把根基扎稳。”
此时的扬州府衙，柳承业正披着件素色锦袍，坐在知府王大人的堂下，手里端着盏龙井，咳嗽两声装出病弱模样：“王大人，在下并非阻拦新政，实是为扬州百姓着想。龙脊坡修梯田，每户出工三月，农时站天天催人记数据，农户哪有功夫侍弄庄稼？”他从袖中掏出本账簿，“您看，这是陆家送来的‘查访记录’，龙脊坡有农户因筑埂误了农时，私下抱怨沈序‘只重工程不重粮’。”
王知府摩挲着胡须，面露难色。他早听说龙脊坡丰收的事，但柳承业背后是江南士族，扬州的盐铁生意一半靠陆家支撑，他实在不敢得罪。“柳先生，可沈副使有朝廷旨意，硬拦怕是……”
“非是硬拦，是‘缓行’。”柳承业放下茶盏，眼神陡然清亮，“您只需上书朝廷，说‘扬州土薄，梯田恐难立；百姓愚钝，农时恐难学’，请求‘试点观察半载’。这半年里，陆家会给扬州送来平价粮，您既不得罪朝廷，又安抚了士族，岂不是两全？”王知府眼睛一亮，当即拍板：“就依柳先生所言！”
这样的戏码，同时在徐州、宿州等五州上演。柳承业深谙地方官的心思——怕担责、爱维稳、需财源，每到一处都许以“士族资助”“不上报民怨”的承诺，短短十日，就有四个州府上书朝廷，请求“暂缓推广沈序新政”。
士族的另一手更狠。在未改革的宿州，柳家铁行把普通铁犁从一两五钱涨到五两，还挂出“限量供应”的牌子。农户张老栓攥着仅有的二两银子，在铁行门口转了三圈，被伙计推搡出来：“没钱就别占地方！沈序的铁犁再好，也送不到宿州来，想买就回家卖地去！”
张老栓的儿子在龙脊坡做过帮工，见过改良铁犁的好处，回家就念叨着要学梯田。可没有铁犁，别说梯田，连老坡地都耕不了。他蹲在路边哭骂：“这柳家是要把俺们往死路上逼啊！”旁边几个农户也跟着叹气，有个去过龙脊坡的汉子道：“沈先生的铁犁才一两银子，还有农时指导，咱们要是能用上，哪用受这气？”
消息传到兖州时，沈序刚和兖州刺史敲定梯田试点。刺史李大人是个实诚人，看过沈序带来的《淮上梯田法》和产量数据，当即拍板：“兖州多山，百姓苦坡地久矣！沈副使尽管放手干，下官调州府兵帮着护工，看谁敢捣乱！”可话音刚落，宿州信使就带着农户的诉状赶来了。
“五两银子一把犁？这是抢钱！”王二憨看完诉状，扛着铁夯就往外冲，“沈先生，俺去宿州砸了柳家的铁行！”沈序一把拉住他：“砸了铁行容易，断了农户的盼头就难了。柳承业要的就是咱们冲动，好扣上‘恃功闹事’的帽子。”他转头对周铁山道，“你带两个护田队的兄弟，乔装成商贩去宿州，把咱们的铁犁偷偷运过去，按原价卖给农户。”
周铁山领命而去，临行前沈序又嘱咐：“顺便去徐州、扬州看看，摸清哪些地方官是被胁迫，哪些是主动勾结。苏微在淮河沿岸组织了匠盟的人，你们可以接头。”
此时的淮河龙脊坡，苏微正忙着应对士族的谣言。柳承业派人在各个码头散播“沈序携朝廷拨款私用”的流言，还有人冒充农时站的学徒，向农户索要“指导费”。李婆子气得拿着洗衣棒追打骗子：“俺们沈先生的指导站分文不取，你这杀千刀的敢来骗钱，看俺不打断你的腿！”
苏微干脆在每个指导站门口摆上“公示牌”，把朝廷拨款的开支、铁犁的成本价、农时指导的流程一一写清，还请各村的老村长轮流监督。“咱们用实据说话，谣言自然站不住脚。”她对匠盟的人道，“沈先生在北方推广，咱们得守住后方，不能让他分心。”
孙老凿也带着矿上的匠人赶来帮忙，他们炼出的熟铁源源不断地运到工坊，鲁师傅领着铁匠们日夜赶工，铁犁、锄头、镰刀堆成了小山。“沈先生说要支援北方，俺们矿上就多炼点铁，让士族的铁行彻底卖不出去！”孙老凿抡着大锤，汗水顺着皱纹往下淌。
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