孙老凿忽然拉着沈序走到一旁，神色郑重：“沈先生，俺有句话想问您。三年前黄河决堤，是不是您带着匠人们在兰考堵口子，用木笼装石，救了上千村民？”沈序一愣，点头道：“是我，当时也是急着救人，多亏了当地的匠人帮忙。”
孙老凿猛地往地上一跪，沈序连忙扶住他。“俺的老家就在兰考！”孙老凿红着眼睛道，“当年俺在外地挖矿，听说决堤，差点急死，后来才知道是您带着人堵上的口子，俺的老婆孩子才保住性命。俺一直想谢您，没想到在这儿遇上了！”
周围的匠人都愣住了，铁蛋道：“师父，您从没说过这事！”孙老凿抹了把脸：“以前怕士族的人知道，连累大家。现在俺不怕了，沈先生是俺们的救命恩人，他的事，就是俺们的事！”他转身对匠人们喊：“沈先生要铁，咱们就是不吃不喝，也得给他炼够！士族想垄断，咱们偏要把铁运出去！”
匠人们都跟着喊：“对！听沈先生的！”“咱们跟士族斗到底！”沈序心里暖烘烘的，他没想到当年的举手之劳，竟成了如今合作的纽带。“老丈，咱们不是单方面要铁，是合作共赢。”沈序道，“我已经让人把《考工秘录》的采矿篇抄了几十份，分给各个矿洞，咱们一起改良工具，一起扩大采矿规模，以后再也不用看士族的脸色。”
接下来的重点，就是打通运输渠道。江南士族把守住了淮河沿岸的主要码头，寻常的船运肯定会被查。孙老凿带着沈序来到苍梧山后的一条隐秘河谷：“这河叫‘隐龙溪’，通着淮河的支流，平时水浅，只能走竹筏，士族的大船进不来。俺们以前偷偷运过少量铁，从没被发现过。”
沈序沿着河谷走了一圈，发现溪水虽浅，但水流平稳，两岸都是陡峭的岩壁，确实隐蔽。“咱们做些宽竹筏，上面盖着茅草，装作运柴的，把铁藏在柴下面。”沈序道，“每艘竹筏配两个匠人，再让护田队的人在岸上接应，遇到士族的暗哨，就用信号弹联系。”
周铁山补充道：“萧将军已经答应，在支流的交汇处派士兵接应，只要过了隐龙溪，到了支流，就安全了。”孙老凿立刻应下：“俺这就让人编竹筏，三天内就能做好第一批，先运五十斤熟铁回龙脊坡试试水。”
消息传到龙脊坡，王二憨比谁都高兴，他带着护田队的人在支流交汇处搭了个临时码头，还让人挖了个藏铁的地窖。李婆子则带着妇女们做了很多装柴的草绳：“把铁裹在草绳里，再埋在柴堆下，就算士族的人翻，也不一定能找到。”
三天后，第一批竹筏出发了。孙老凿亲自带队，竹筏上堆着高高的茅草，下面藏着五十斤熟铁。沈序站在河谷口送行，叮嘱道：“路上小心，遇到情况别硬拼，安全第一。”孙老凿挥挥手：“沈先生放心，俺们走这条道走了十几年，闭着眼睛都能到。”
竹筏顺着隐龙溪往下漂，两岸的茅草长得比人还高，遮住了阳光。铁蛋撑着竹篙，笑着道：“师父，您说沈先生要是早来几年，咱们是不是早就不用偷偷摸摸的了？”孙老凿哼了一声：“以前那些当官的，只知道收税，哪像沈先生这样真心帮咱们匠人。”
果然，在隐龙溪和支流的交汇处，遇到了士族的暗哨。一个穿着短褂的汉子拦着竹筏：“干什么的？运的什么东西？”孙老凿跳上岸，递过几个铜板：“这位小哥，俺们是山里的柴夫，运点柴去县城卖。”那汉子踢了踢柴堆，见都是干柴，又收了铜板，就挥挥手放行了。
过了暗哨，萧将军的亲兵早就等着了。把铁卸下来藏进地窖，再把竹筏上的柴真的运去县城卖，一切都天衣无缝。当王二憨把熟铁运回工坊时，鲁师傅拿着铁条，激动得手都抖了：“这铁纯得很，比铁行的还好！有了这稳定的铁源，咱们的新犁、铁栅都能批量做了！”
沈序收到消息时，正在苍梧山指导匠人们建新的炼铁炉。这是他根据《考工秘录》里的“竖炉炼铁法”改的，比原来的土窑炼铁效率高两倍。“咱们先建三座竖炉，每月能炼三千斤熟铁，不仅够龙脊坡用，还能卖给周围的村子。”沈序对孙老凿道，“等铁务司成立了，咱们就光明正大地开矿、炼铁，再也不用藏着掖着。”
孙老凿点点头，忽然想起什么，从怀里掏出个布包：“沈先生，这是俺们几个老匠人凑的，算是入股的本钱。您建工坊、买材料都要用钱，俺们也出份力。”沈序打开布包，里面是些碎银子和铜板，还有几个银镯子，显然是匠人们的家当。
“老丈，这钱我不能要。”沈序把布包推回去，“咱们是合作，不是我开工坊雇你们。等以后赚了钱，咱们按出铁的多少分利，你们的辛苦钱，得自己留着。”孙老凿急了：“沈先生，您要是不收，就是不把俺们当自己人！”
争执间，周铁山匆匆跑来：“沈先生，龙脊坡传来消息，‘影子’的人在查隐龙溪的运输路线，好像有人泄了密！”沈序脸色一变，他最担心的就是这个。“老丈，第一批铁已经运到，咱们暂时停一下运输，先查内奸。”沈序道，“你去问问匠人们，最近有没有陌生人来过矿洞，或者谁跟士族的人有过接触。”
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