孙老凿忽然拉着沈序走到一旁,神色郑重:“沈先生,俺有句话想问您。三年前黄河决堤,是不是您带着匠人们在兰考堵口子,用木笼装石,救了上千村民?”沈序一愣,点头道:“是我,当时也是急着救人,多亏了当地的匠人帮忙。”
孙老凿猛地往地上一跪,沈序连忙扶住他。“俺的老家就在兰考!”孙老凿红着眼睛道,“当年俺在外地挖矿,听说决堤,差点急死,后来才知道是您带着人堵上的口子,俺的老婆孩子才保住性命。俺一直想谢您,没想到在这儿遇上了!”
周围的匠人都愣住了,铁蛋道:“师父,您从没说过这事!”孙老凿抹了把脸:“以前怕士族的人知道,连累大家。现在俺不怕了,沈先生是俺们的救命恩人,他的事,就是俺们的事!”他转身对匠人们喊:“沈先生要铁,咱们就是不吃不喝,也得给他炼够!士族想垄断,咱们偏要把铁运出去!”
匠人们都跟着喊:“对!听沈先生的!”“咱们跟士族斗到底!”沈序心里暖烘烘的,他没想到当年的举手之劳,竟成了如今合作的纽带。“老丈,咱们不是单方面要铁,是合作共赢。”沈序道,“我已经让人把《考工秘录》的采矿篇抄了几十份,分给各个矿洞,咱们一起改良工具,一起扩大采矿规模,以后再也不用看士族的脸色。”
接下来的重点,就是打通运输渠道。江南士族把守住了淮河沿岸的主要码头,寻常的船运肯定会被查。孙老凿带着沈序来到苍梧山后的一条隐秘河谷:“这河叫‘隐龙溪’,通着淮河的支流,平时水浅,只能走竹筏,士族的大船进不来。俺们以前偷偷运过少量铁,从没被发现过。”
沈序沿着河谷走了一圈,发现溪水虽浅,但水流平稳,两岸都是陡峭的岩壁,确实隐蔽。“咱们做些宽竹筏,上面盖着茅草,装作运柴的,把铁藏在柴下面。”沈序道,“每艘竹筏配两个匠人,再让护田队的人在岸上接应,遇到士族的暗哨,就用信号弹联系。”
周铁山补充道:“萧将军已经答应,在支流的交汇处派士兵接应,只要过了隐龙溪,到了支流,就安全了。”孙老凿立刻应下:“俺这就让人编竹筏,三天内就能做好第一批,先运五十斤熟铁回龙脊坡试试水。”
消息传到龙脊坡,王二憨比谁都高兴,他带着护田队的人在支流交汇处搭了个临时码头,还让人挖了个藏铁的地窖。李婆子则带着妇女们做了很多装柴的草绳:“把铁裹在草绳里,再埋在柴堆下,就算士族的人翻,也不一定能找到。”
三天后,第一批竹筏出发了。孙老凿亲自带队,竹筏上堆着高高的茅草,下面藏着五十斤熟铁。沈序站在河谷口送行,叮嘱道:“路上小心,遇到情况别硬拼,安全第一。”孙老凿挥挥手:“沈先生放心,俺们走这条道走了十几年,闭着眼睛都能到。”
竹筏顺着隐龙溪往下漂,两岸的茅草长得比人还高,遮住了阳光。铁蛋撑着竹篙,笑着道:“师父,您说沈先生要是早来几年,咱们是不是早就不用偷偷摸摸的了?”孙老凿哼了一声:“以前那些当官的,只知道收税,哪像沈先生这样真心帮咱们匠人。”
果然,在隐龙溪和支流的交汇处,遇到了士族的暗哨。一个穿着短褂的汉子拦着竹筏:“干什么的?运的什么东西?”孙老凿跳上岸,递过几个铜板:“这位小哥,俺们是山里的柴夫,运点柴去县城卖。”那汉子踢了踢柴堆,见都是干柴,又收了铜板,就挥挥手放行了。
过了暗哨,萧将军的亲兵早就等着了。把铁卸下来藏进地窖,再把竹筏上的柴真的运去县城卖,一切都天衣无缝。当王二憨把熟铁运回工坊时,鲁师傅拿着铁条,激动得手都抖了:“这铁纯得很,比铁行的还好!有了这稳定的铁源,咱们的新犁、铁栅都能批量做了!”
沈序收到消息时,正在苍梧山指导匠人们建新的炼铁炉。这是他根据《考工秘录》里的“竖炉炼铁法”改的,比原来的土窑炼铁效率高两倍。“咱们先建三座竖炉,每月能炼三千斤熟铁,不仅够龙脊坡用,还能卖给周围的村子。”沈序对孙老凿道,“等铁务司成立了,咱们就光明正大地开矿、炼铁,再也不用藏着掖着。”
孙老凿点点头,忽然想起什么,从怀里掏出个布包:“沈先生,这是俺们几个老匠人凑的,算是入股的本钱。您建工坊、买材料都要用钱,俺们也出份力。”沈序打开布包,里面是些碎银子和铜板,还有几个银镯子,显然是匠人们的家当。
“老丈,这钱我不能要。”沈序把布包推回去,“咱们是合作,不是我开工坊雇你们。等以后赚了钱,咱们按出铁的多少分利,你们的辛苦钱,得自己留着。”孙老凿急了:“沈先生,您要是不收,就是不把俺们当自己人!”
争执间,周铁山匆匆跑来:“沈先生,龙脊坡传来消息,‘影子’的人在查隐龙溪的运输路线,好像有人泄了密!”沈序脸色一变,他最担心的就是这个。“老丈,第一批铁已经运到,咱们暂时停一下运输,先查内奸。”沈序道,“你去问问匠人们,最近有没有陌生人来过矿洞,或者谁跟士族的人有过接触。”
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