山间工坊的油灯彻夜未熄，火苗被风一吹，忽明忽暗地映着满室的木料与铁料。沈序捧着《考工秘录》蹲在木工台前，指尖顺着泛黄纸页上的斜齿齿轮图样摩挲，鼻尖萦绕着桐油与铁屑混合的气味 —— 这气味，竟与当年在京郊修复浑天仪时的铜屑味有几分相似，让他心头莫名安定。
“沈先生，这直齿改斜齿，齿距到底留多少才合适？” 木巧举着一把凿子，对着一块榆木发愁。他面前摆着老式水车的直齿齿轮，齿面磨得发亮，齿距忽宽忽窄，一看就是粗制滥造的货色。
沈序抬眼，接过木巧手里的鲁班尺，在榆木上划出一道细线：“按祖父记载，斜齿的齿距要比直齿窄三分，齿面倾斜四十五度，这样咬合时才够紧密，摩擦力能减到最小。你忘了当年修复浑天仪？那浑天仪的齿轮，就是这么改的，改完后转起来顺滑得像水流过石缝。”
铁夯在一旁的打铁炉边搭话，手里的铁锤 “哐当” 一声砸在铁坯上，震得火星四溅：“俺记着哩！当年沈先生改完浑天仪，那铜球转得比姑娘绣花还稳当，连火星的轨迹都能看得清清楚楚。这水车的铁轴，俺保证打得比那浑天仪的齿轮还结实！”
说罢，他猛地抡起铁锤，重重砸在烧得通红的铁坯上。铁坯在砧上发出 “滋啦” 的声响，被砸得渐渐变细、变长，铁夯的动作看似粗蛮，落点却精准无比，不多时，一根光滑圆润的铁轴就初具雏形。老鲁班站在一旁捋着胡须，看得连连点头：“铁小子这手艺，没丢他师父的脸。这铁轴要的就是‘刚中带韧’，既要耐磨，又不能太脆，你这火候拿捏得正好。”
苏微坐在角落里，手里捏着算筹，在麻纸上飞快演算：“沈兄，我算过了，要是齿距窄三分，倾斜四十五度，齿轮的传动比就是三比一，比原来的直齿传动效率正好提升三倍。再加上弧形叶片，兜水面积能增加一半，灌溉一亩地最多一个时辰，比老式水车快四倍。”
小漏抱着刻漏铜壶凑过来，壶里的水滴 “嘀嗒” 作响，与打铁的 “哐当” 声凑成了奇特的韵律：“苏先生算得准不准？俺这刻漏可是校准过的，等下水车成了，咱们计时试试，看看是不是真能这么快。”
沈序笑着点头，接过木巧递来的凿子，亲自在榆木上凿起齿来。他的动作不快，却每一下都精准无比，斜斜的齿面被凿得光滑平整，榫卯衔接处严丝合缝。老鲁班凑过来细看，忍不住赞叹：“沈小子，你这手艺，跟你祖父当年一模一样。当年他修观测仪的齿轮，也是这般‘慢工出细活’，一凿子下去，分毫不差。”
“前辈过奖了。” 沈序擦了擦额角的汗，“这不是我手艺好，是祖父的《考工秘录》记载得细。他说，匠人做活，差一分就可能误了百姓的事，尤其是水车这种利民的家伙，半点马虎不得。”
说话间，工坊外传来一阵轻微的响动。老鲁班眼神一凛，对身边的弟子使了个眼色。弟子会意，悄悄摸出门外，片刻后回来禀报：“师父，是山下几个农夫，听说咱们在造省力的水车，偷偷跑来想看个究竟。”
“让他们进来吧。” 沈序道，“咱们造水车就是为了百姓，让他们亲眼看看，也好让他们放心。”
弟子应声而去，很快领进来几个衣衫褴褛的农夫。他们站在工坊门口，手足无措地看着满室的工具和半成品，眼神里满是好奇与期盼。其中一个正是之前在田埂上与沈序搭话的老农夫，他指着老式水车的直齿齿轮，叹了口气：“沈先生，这老水车，俺们踩了一辈子，四人踩着都费劲，您这新水车，真能两人就转起来？”
“老丈放心，” 沈序指着正在打造的斜齿齿轮，“您看这齿轮，改成斜齿后，咬合更紧，不费力气；再看看这叶片，俺们改成弧形的，能兜住更多水，效率自然就高了。等会儿造好了，您亲自试试就知道了。”
老农夫将信将疑地点点头，却没敢上前，只是远远地站着，眼神紧紧盯着沈序手里的活计。
工坊里再次安静下来，只剩下打铁的 “哐当” 声、凿木的 “笃笃” 声，还有刻漏的 “嘀嗒” 声。沈序领着匠人们分工合作，铁夯负责打造铁轴和齿轮轴套，木巧负责凿制斜齿齿轮和弧形叶片，苏微负责测算每个部件的尺寸，确保严丝合缝，小漏则守着刻漏，记录每一道工序的时间。
老鲁班也没闲着，他亲自指导弟子们组装水车框架。这框架要用坚韧的榆木搭建，既要轻便，又要稳固，老鲁班拿着鲁班尺，逐一测量每一根木梁的长度，对弟子们道：“这框架就像人的脊梁，脊梁不直、不结实，整个水车都得散架。你们看这榫卯结构，一定要扣紧，不能有半点松动，不然运转起来，不仅费力气，还容易出危险。”
不知不觉，天已蒙蒙亮。东方泛起鱼肚白，山间的雾气顺着工坊的门缝钻进来，带着一丝凉意。沈序放下手里的凿子，看着眼前基本成型的水车框架，长舒了一口气：“该装齿轮和叶片了。”
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