建元二十一年春闱放榜前一日，算学馆的晨光里都掺着木锯的清香。王二柱正领着匠人给新造的“测风仪”装铜轴，周小福蹲在旁边，用木炭在地上画算筹，教匠人孩子算“器械承重账”，小家伙板着脸道：“这根木梁能扛三百斤，加两根铁箍就多扛五十斤，算错了仪器会塌，可不是闹着玩的！”
忽然，院外传来整齐的马蹄声，震得青砖缝里的残雪都簌簌往下掉。门房老胡探出头一看，当即吓得缩了脖子，转身就喊：“沈大人！萧将军带着兵马来了！”
沈序刚把整理好的《匠人功绩册》装订成册，闻言走到门口。只见萧彻一身银甲，骑着高头大马立在门前，身后是两百名盔明甲亮的亲兵，手里举着“钦命护匠”的鎏金牌，晨光洒在甲叶上，晃得人睁不开眼。“沈卿，”萧彻翻身下马，将一封兵符文书递过来，“陛下准了我的奏请，命我调京营禁军分驻各地匠人分坊，再敢有地方官刁难，以‘抗旨’论罪！”
王二柱扔下手中的铜轴就冲过来，围着亲兵转了两圈，摸着人家的甲胄啧啧称奇：“萧将军，您这兵威，比去年黄河大堤的洪水还吓人！那些贪官污吏见了，保管腿肚子转筋！”
萧彻被他逗笑，从马背上取下一个锦盒：“这是陛下赏的‘护匠令牌’，每个分坊发一块，挂在坊门正中央，比地方官的印信还管用。我已让人把禁军分成十队，分别赶往江南、山西、川蜀，苏州那边我亲自去——李老三他们被关了这些天，我得去给他们松绑。”
沈序打开锦盒，里面是十块巴掌大的铜牌，正面刻着“御赐护匠”，背面是斧凿图案，与匠人联盟的火印正好呼应。“有劳萧将军。”他将《匠人功绩册》递过去，“这是我连夜整理的，从江南防汛的校准仪到边境的改良弩箭，每一项功绩都附了百姓证词和地方官的签章，你带去朝堂，也好让陛下看清匠人的功劳。”
萧彻接过功绩册，翻了两页就拍案叫好：“沈卿想得周全！上次朝堂上张敬之骂匠人是‘市井之徒’，我倒要让他看看，这些‘市井之徒’比他这只会耍嘴皮子的文官强百倍！”他翻身上马，对亲兵大喝一声，“出发！先去苏州府，把李木匠他们接出来！”
马蹄声渐远，苏微捧着刚收到的急报走进来：“沈大人，山西分坊传来消息，萧将军的先头部队刚到太原，就撞见地方官要把匠人们发配去修皇陵。禁军亮出令牌后，那地方官当场就瘫了，连说‘是误会’。”
“不是误会，是贼心不死。”沈序冷笑，“张敬之虽被下狱，但他的党羽还在各地任职，这些人不敢明着对抗，就玩这种阴招。你立刻备车，我去趟户部——匠人分坊复工需要木料和铜铁，得让户部尽快调拨，不能让他们因为缺料误了观测仪的赶制。”
周小福举着算盘跑过来：“沈大人，俺跟您去！俺算过，山西分坊要造五台观测仪，需用铜三百斤、铁八百斤，户部要是敢克扣，俺就用算学跟他们讲道理！”
户部衙门外，侍郎赵德昌正慢悠悠地喝着茶。听说沈序来要物料，他眼皮都没抬：“沈大人，如今春闱刚过，国库要拨银给新科进士办恩荣宴，木料铜铁都优先供应工部修皇陵，匠人分坊的事，再等等吧。”
“等不了。”沈序将功绩册放在他面前，“山西近日有雪灾预警，观测仪需在十日内置办完毕，若因缺料延误预警，百姓受灾，这个责任谁担？”他指着册子里的记录，“去年山西用匠人造的排水车，救了三万亩麦田，折合税银两万两，如今不过是要三百斤铜，赵大人难道要因小失大？”
周小福趁机把算盘往桌上一放，噼啪拨了两下：“赵大人，俺算过，皇陵修殿用的铜，多报了两百斤，正好够山西分坊用。您要是把这两百斤铜拨给我们，既不耽误皇陵工期，又能救百姓，多划算呀！”
赵德昌脸色一变——多报物料是他想中饱私囊的小把戏，没想到被一个半大孩子戳穿。他尴尬地咳了两声：“既然如此，本官即刻下文，让库房拨料。沈大人放心，绝耽误不了观测仪的赶制。”
离开户部时，周小福得意地扬着小脸：“沈大人，俺这算学是不是比您的道理还管用？”沈序笑着揉了揉他的头：“你的算学是道理的根基，没有数据，道理就成了空话。”
与此同时，苏州府衙外已是人声鼎沸。萧彻的禁军将府衙围得水泄不通，他本人则坐在府衙前的石狮子上，手里把玩着护匠令牌，看着苏州知府王怀安满头大汗地指挥差役开门放人。“王知府，”萧彻声音洪亮，“李老三他们二十三个匠人，一个都不能少，要是少了一根头发，你这乌纱帽就别想要了！”
王怀安战战兢兢地回话：“萧将军放心，都……都在里面，下官这就请他们出来。”他心里叫苦不迭——张敬之倒台后，他就知道这事要糟，可没想到萧彻来得这么快，连一点转圜的余地都没给。
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