建元二十年岁暮天寒，京郊算学馆却比御花园还要热闹。朱红大门外的石狮子被往来人群摩挲得油光水滑，从江南运来的楠木匾额“实证利民”四字鎏金熠熠，与两侧百姓自发送来的锦旗相映成趣——左边是“沈圣人活菩萨”，右边是“算学救苦救难”，连门房老胡都忙得脚不沾地，怀里的拜帖堆得像座小山。
“沈大人，江南苏州府的乡亲托俺捎来新磨的米糕，说让您尝尝今年的新收成！”一个穿蓝布短打的汉子扛着食盒挤进门，嗓门大得震落了门廊上的积雪。他身后跟着两个挑夫，担子上的陶罐里飘出桂花酒香，“这是张阿公亲手酿的米酒，说要谢您保住了他的祖宅，还有周小福那孩子的束修，也让俺一并带来了。”
王二柱正领着匠人给新造的“地动仪”校准铜珠，见此情景当即扔下扳手迎上去：“李大哥一路辛苦！快随俺来，沈大人刚算完西北的雪灾预警，正好尝尝家乡味。”他故意把腰间的“实证督查”鎏金令牌亮出来，引得围观百姓一阵惊呼，“瞧见没？这是陛下亲赐的，以后谁要是敢阻挠观测点建设，俺王二柱第一个不答应！”
苏微抱着账本从账房出来，见状无奈摇头：“王大哥，你这令牌都快成算学馆的招牌了，昨日还有个货郎来问，能不能借令牌挂在货担上招徕生意。”她转头对江南汉子笑道，“米糕和米酒先放厨房，沈大人正在给山东来的官员讲‘墒情观测法’，怕是要晚些才能见客。”
正说着，沈序陪着几位身着官袍的人从讲堂出来。为首的山东按察使满脸敬佩，握着沈序的手不肯松开：“沈大人真乃神人！按您教的‘土壤湿度测算术’，俺们提前半个月加固了黄河大堤，上月的凌汛硬是没伤着一寸田地。下官已上书陛下，恳请在山东各州府都设观测点，全凭大人调遣！”
沈序刚要谦让，就被周小福拽住了衣角。小家伙怀里抱着个算盘，仰着小脸道：“沈大人，门外有个说书先生，正讲您‘算定洪峰救江南’的故事，听的人都把铜钱往他桌上扔，说要给您积德呢！”
众人循着声音望去，果然见算学馆斜对面的茶摊上围满了人。说书先生拍着醒木高声唱道：“建元二十有大贤，姓沈名序字存真，算尽风云知天时，江南百姓得周全——这沈大人啊，简直是文曲星下凡，比那诸葛孔明还要神算三分！”台下百姓齐声喝彩，铜钱落碗的声响清脆悦耳。
山东按察使抚掌大笑：“民心所向，莫过于此！沈大人如今在民间声望，怕是比文武百官都要盛几分。”这话虽是赞誉，却让沈序心里隐隐泛起一丝不安——树高易招风，这话在朝堂上从来都不是虚言。
这份不安，在三日后的早朝上愈发清晰。李珩当着文武百官的面，将沈序的“三级预警法”定为“国之要术”，下旨让国子监将《实证算经》纳入必修书目，还要在春闱考题中加入算学应用的内容。旨意刚下，沈恪便察觉到殿内几道冰冷的目光，像淬了毒的针般扎在背上。
为首的正是礼部侍郎张敬之。此人是前丞相的门生，素来以“正统儒学”自居，去年就曾上书弹劾算学是“奇技淫巧”。此刻他出列躬身，语气看似恭敬实则阴损：“陛下，算学固然有益农事水利，但若纳入春闱，恐让学子们舍本逐末。孔孟之道才是治国根本，沈大人虽有功勋，却也不可让旁门左道动摇圣学根基啊。”
“张大人这话差矣。”沈序出列回应，声音不卑不亢，“孔子曰‘致知在格物’，算学观测正是格物致知之法。去年江南水灾，若不是以算学测算洪峰，恐怕此刻朝堂上要议的，就不是考题增减，而是如何安抚数十万灾民了。”
这话戳中了张敬之的痛处——去年水灾时，他正是前丞相派系里主张“天有定数，不必妄动”的核心人物。李珩脸色一沉，张敬之顿时噤若寒蝉，只能悻悻退下。但沈序清楚，这只是明面上的交锋，暗潮早已在看不见的地方汹涌。
早朝结束后，太子李烨特意留沈恪到东宫议事。暖阁里炭火正旺，李烨却眉头紧锁：“沈卿，你最近要多加小心。前丞相虽已被贬斥，但门生故吏遍布朝野，张敬之昨日就私下联络了七八个地方督抚，还有三位阁老，看样子是要对你不利。”
“臣明白。”沈序接过太子递来的热茶，“他们忌惮的不是我，是实证思想动摇了他们的话语权。以前他们靠‘引经据典’就能定夺天下事，如今百姓和官员都知道，数据比空话管用，这才是他们最害怕的。”
李烨点点头，从袖中取出一封密信：“这是锦衣卫查到的，张敬之与江南盐运使的通信，里面提到‘春闱乃良机，当除此患’。盐运使是前丞相的小舅子，手里攥着不少油水，他们怕是要从春闱动手脚，给你安个‘科场舞弊’的罪名。”
沈序展开密信，只见上面的字迹潦草，却透着狠厉。他沉思片刻道：“春闱主考官是陈默祭酒，他如今对实证思想已然信服，应当不会与张敬之同流合污。但防人之心不可无，臣会让算学馆的学子们多加留意，也请太子殿下帮臣盯着考场内外的动静。”
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