建元十八年的秋老虎格外难缠，京郊的观测架被晒得发烫，司天监的急报却比这日头更灼人。沈序刚把岭南的台风预警册籍归档，七八个信封就堆在了案头，信封边角都带着赶路的褶皱，墨迹里掺着汗渍——全是各地观测点建设遇阻的奏报。
“沈大人您瞧瞧，这应天府的李知府，说什么‘秋汛将至需加固城防’，把咱们的匠人先征去修河堤了；青州更离谱，拨下的五十两仪器银，到了吏房就剩三十两，说是‘库房损耗’；最可气的是太原，给的观测地块在烂泥塘边，测天仪刚架起来就陷了半截，王二柱派去的匠人差点崴了脚。”苏微捧着账册进来，发梢沾着点木屑，那是昨夜修校仪器沾上的，此刻被汗水浸得贴在额角。
沈序捏着奏报的手指泛白，抬头时却见王二柱掀着门帘闯进来，粗布裤腿上还沾着泥点，显然是刚从城外工坊赶回来：“沈吏！俺刚听说太原那档子事，那烂泥塘能测天？怕是要测泥鳅！这伙官老爷分明是揣着明白装糊涂，定是张启那老狐狸在背后递了话！”
“不是分明，是确凿。”沈序指尖点在奏报落款处，“这几个州府的知府，要么是张大人的门生，要么是同乡。陛下虽有明旨，他们却敢阳奉阴违，无非是赌咱们分身乏术，耗到春耕就不了了之。”
苏微把算筹在案上摆开，清脆的响声压下了窗外的蝉鸣：“依我看，此事需分而治之。摇摆不定者，晓以利害；顽固不化者，当以雷霆手段。我愿去应天和青州巡查，这两处离江南近，去年水灾的账册我都留着，正好派上用场。”
王二柱立刻拍胸脯：“俺跟苏姑娘去！谁敢刁难，俺就把观测架往他府衙门口架，让百姓都瞧瞧这些官老爷是怎么误农时的！”
沈序失笑，却也点了头：“二柱去也好，匠人那边的事你熟。只是切记，不可莽撞。应天李知府最是油滑，苏微你多带些实证；青州赵知府贪财，把去年赈灾的账目明细带上。至于太原……”他顿了顿，提笔给塞北的萧彻写了封短信，“周知府是武将出身，素来不服文臣辖制，萧将军的面子他不能不给。”
三日后，苏微和王二柱带着两个匠人、一马车账册启程。刚进应天府地界，就见官道旁的田埂上，几个农夫正对着蔫头耷脑的稻子叹气。“今年这秋老虎太凶，按老历该浇浆了，可新历说还要等五天，到底听哪个的？”
王二柱勒住马缰，高声道：“当然听准的！等观测点建起来，保准你们种啥都顺！”农夫们抬头看他，见是个满身匠气的汉子，倒也不怯生：“这话俺们信，去年江南水灾，就是沈大人的新历救了俺们的稻子。可府衙那边拖着不建，俺们急得直跳脚啊！”
苏微把这一幕记在心里，进了府衙递上文书，李知府果然避而不见，只派了个通判出来应付。“苏姑娘远道而来辛苦了，只是府衙实在抽不出人手。你看这城防，秋雨一到就怕溃堤，匠人都派去修了，观测点的事，总得先紧着人命关天的活计不是？”
“通判大人说得在理，”苏微不急不恼，从账册里抽出一页，“只是去年应天水灾，溃堤冲毁稻田三千亩，朝廷赈灾耗银十二万两。若当时有观测点提前预警，加固河堤只需三千两，便能保下这十二万两的损失。如今建观测点只需五十两，却能提前规避风险，这笔账，府衙该算得清。”
通判脸色微变，刚要开口，王二柱就凑上来：“俺们带的匠人都是熟手，搭观测架最快不过三天，耽误不了修河堤。倒是李知府若再拖着，等秋汛来了，他这乌纱帽怕是比河堤还难保住。”
这话戳中了要害。正僵持着，门外突然传来喧哗，原来是刚才田埂上的农夫们听说司天监的人来了，都涌到府衙门口请愿。“请知府大人速建观测点！”“俺们要种准节气的庄稼！”
李知府这才慌忙从后堂出来，脸上堆着油滑的笑：“苏姑娘莫怪，本官刚在和河工头领议事。建观测点是陛下钦点的事，本官怎敢怠慢？立刻拨人手，选最好的地块！”
苏微早看穿他的心思，从行囊里取出测天仪的零件：“既如此，劳烦知府大人指块高燥的地，我们今日就动工。这简易测天仪轻便得很，不用劳烦太多人手。”李知府没法再推，只得亲自领着去了城东的土坡，这里视野开阔，远离积水，正是建观测点的好地方。
王二柱带着匠人搭架子，苏微则给围观的百姓讲解用法，李知府站在一旁，看着百姓们热切的神情，后背渐渐渗出冷汗——他总算明白，这观测点不是沈序的政绩，是百姓的盼头，真要是拦着，怕是要犯众怒。
应天的事刚妥帖，青州的急信就追了过来：“赵知府克扣经费，说仪器银需‘折色缴纳’，只给了十五两现银，其余全用霉变的粮食抵扣。”苏微气得发笑：“这赵知府是把观测点当粮仓了？”
两人星夜赶去青州，刚到府衙就被拦在门外。“赵大人正在核算秋税，没空见客。”门房斜着眼打量他们，手里把玩着枚铜钱，明摆着是要好处。
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